Bernard Cornwell is een begaafd en productief historisch romanschrijver die in vrijwel elk tijdperk thuis lijkt te zijn, van de Napoleontische oorlogen (de Richard Sharpe-serie) tot de Amerikaanse Revolutie ( Het fort ), naar de wereld van de prehistorie ( Stonehenge ). In 1356 , richt Cornwell zijn aandacht op de Honderdjarige Oorlog tussen Engeland en Frankrijk om de controle over de omstreden Franse troon. De specifieke focus is de grotendeels vergeten slag bij Poitiers, waarin hongerige, uitgeputte Britse troepen een goed gevoede, goed uitgeruste, numeriek superieure kracht van Franse soldaten versloegen.
Hoewel 1356 een onafhankelijk verhaal is, brengt het wel een bekend Cornwell-personage terug: Thomas of Hookton, held van Het verhaal van de boogschutter , de eerste in een reeks romans over de zoektocht naar de Heilige Graal. Terwijl de nieuwe roman begint, bevindt Thomas zich opnieuw op een mystieke zoektocht, dit keer naar la Malice, het zwaard dat zogenaamd door Petrus werd gebruikt om Jezus te verdedigen in de hof van Getsemane.
Deze zoektocht biedt de basis voor een reeks schermutselingen, avonturen en haarlange ontsnappingen, waarbij Thomas een paar oude vijanden ontmoet en een aantal nieuwe verwerft. Uiteindelijk leidt zijn reis hem naar Poitiers, waar alle elementen van de roman, mystiek en anderszins, samenkomen in een virtuoze recreatie van een complexe militaire ontmoeting - deels speculatief maar gebaseerd op verifieerbare feiten.
Veel van Cornwells aanzienlijke reputatie berust op de kwaliteit van zijn gevechtsscènes, die levendig, kleurrijk en altijd overtuigend zijn. Zijn relaas van wat er in het veld buiten Poitiers gebeurde is geen uitzondering. Zoals altijd legt Cornwell de essentie van man-tegen-man-gevechten - de stank, de verwarring, de gruwelijke brutaliteit - met precisie en directheid vast. Meer nog, hij legt een zekere samenhang op wat een uiterst chaotische ervaring moet zijn geweest. Als een goede militaire historicus toont hij ons de gebeurtenis vanuit verschillende perspectieven, waarbij hij de strijd opdeelt in zijn samenstellende delen, waarbij hij nota neemt van elke belangrijke factor. De geografische details, de ad hoc tactische beslissingen en het berekende gebruik van boogschutters, voetvolk en ruiters te paard komen allemaal onder nauwlettende, weloverwogen controle. Tegelijkertijd isoleert hij die elementen die samen tot een onwaarschijnlijke Britse overwinning hebben geleid: de onverklaarbare terugtrekking van een derde van de Franse strijdkrachten, een verwoestende Britse cavalerieaanval, de aarzelende inzet van Franse bataljons en - het belangrijkste - de discipline waarmee de Britse soldaten de linie hielden tegen een grotere en beter uitgeruste vijand. Het resultaat is een levendig, toegankelijk verslag van een ver verleden in de Europese geschiedenis, een boek waarin Cornwells gaven als geleerde en verteller op spectaculaire wijze samenkomen.
Sheehan is de auteur van Aan de voet van de verhaalboom: een onderzoek naar de fictie van Peter Straub.
1356 door Bernard Cornwell. (Harper) 1356
Door Bernard Cornwell
Harper. 417 pp. $ 28,99
