Claude McKay liet ‘Romance in Marseille’ varen omdat het te gewaagd was. Hij was zijn tijd gewoon vooruit.

In de afgelopen jaren heeft Claude McKay (1889-1948), een van de meest begaafde schrijvers van de Harlem Renaissance, zijn eigen postume renaissance beleefd. In 2004 zijn Volledige gedichten verscheen; in 2017, zijn laatste roman, Beminnelijk met grote tanden – achtergelaten in manuscript – werd gepubliceerd en uitgeroepen tot een belangrijke ontdekking door de Harvard-literatuurwetenschapper Henry Louis Gates Jr. En nu brengt Penguin het boek uit waar McKay aan werkte in de vroege jaren 1930, maar verlaten omdat zijn vrienden en adviseurs het te gewaagd vonden om zie afdruk. Vandaag Romantiek in Marseille lijkt minder schokkend dan opvallend wakker, aangezien de thema's handicap, het volledige spectrum van seksuele voorkeur, radicale politiek en de subtiliteiten van raciale identiteit omvatten.

De roman grijpt de lezer aan met zijn eerste zin: In de hoofdafdeling van het grote ziekenhuis lag Lafala als een afgezaagde stomp en dacht na over het verlies van zijn benen. Lafala, oorspronkelijk afkomstig uit West-Afrika, woonde tot voor kort in Marseille, waar hij verliefd was geworden op een prostituee uit het Midden-Oosten, Aslima genaamd. Nadat ze was ondergedoken met al zijn geld, verborg hij zich naar New York, werd onderweg ontdekt en snel opgesloten in een ijskoud toilet. Tegen de tijd dat het schip landde, waren de voeten van Lafala zo ernstig bevroren dat ze moesten worden geamputeerd.

Op dit dieptepunt regelt een medepatiënt, bijgenaamd Black Angel, een advocaat om de rederij aan te klagen. Verrassend genoeg wint de ambulancejager de zaak en krijgt zijn verminkte cliënt 100.000 dollar. Door de reactie van de Afro-Amerikaanse gemeenschap op Lafala's meevaller te vertellen, bespot McKay - die een biseksuele linkse was - brutaal het burgerlijke en religieuze karakter van veel hedendaags zwart activisme. De denkbeeldige christelijke eenheid van negerstammen - let op het beledigende acroniem - schrijft Lafala en vraagt ​​hem om met de vereniging te communiceren als hij spirituele hulp nodig heeft bij het regelen van zijn zaken. Er komt weer een brief van een jonge man die een boek had geschreven waarin hij had laten zien hoe het negerprobleem door middel van psychische ontwikkeling door de neger zelf kon worden geëlimineerd. Misschien is dit een prik tegen Jean Toomer, de auteur van? Hond die een acoliet werd van de mystieke filosoof G.I. Gurdjieff?

McKay maakt al snel duidelijk dat Lafala onbetrouwbaar is - hij betaalt zijn advocaat slechts de helft van wat hij hem schuldig is - en dat hij vatbaar is voor achterdocht en gemakkelijk door anderen wordt beïnvloed. Dus hoewel Lafala misschien de hoofdpersoon van het boek is, is hij nauwelijks wat je een held zou noemen. Na te zijn uitgerust met kurkprothesen, kan Lafala echter strompelen en besluit snel terug te keren naar Quayside, de naam van het boek voor de Vieux Port in Marseille, en vervolgens een multiraciale havenwijk met bars, bordelen en geweld.

Over het algemeen schrijft McKay in een losse, enigszins elliptische stijl, met een behoorlijke hoeveelheid slangy dialect, maar hij wordt af en toe behoorlijk lyrisch. Zo prijst hij Marseille in een taal die de beroemde beschrijving van Dickens van de stad bij de opening van Little Dorrit lijkt te herhalen en te versterken:

leger marine winkels rochester ny

Wijd open in de vorm van een enorme waaier bespat met gewelddadige kleuren, lag Marseille bloot aan de glorie van de meridiaanzon, als een koorts die de zintuigen verteerde, aanlokkelijk en afstotend, vol van de eindeloze pracht van schepen en mannen.

Prachtige mediterrane haven. Haven van zeemansdromen en hun nachtmerries. Haven van het plezier van de zwervers, de betoverde golfbreker. . . Haven van de fascinerende, onheilspellende en tumultueuze kade waartegen het dikke schuim van het leven schuimt en borrelt en breekt in een siroop van passie en verlangen.

Eenmaal terug in Marseille hervat Lafala zijn liefdesaffaire met de prostituee Aslima, bekend als de tijgerin. Seks tussen de twee is niet alleen dierlijk - een afgewezen titel voor McKay's roman was Savage Loving - maar ook varkensachtig. Zoals Aslima zegt: we zullen samen gelukkige varkens zijn, zo vaak als ik vrij ben. Verrassend genoeg biedt McKay niets meer grafisch dan dat nogal onerotische beeld. Niettemin, seks doordringt de roman. We leren dat Aslima's rivaal, La Fleur Noire, met mannen slaapt voor geld, maar haar suiker spaart voor een Grieks meisje. Het meest prominente blanke personage, de havenarbeider Big Blonde - let op de vervrouwelijkende e op zijn bijnaam - is verliefd op een mooie jongen genaamd Petit Frere. Geen van deze liaisons wordt bekritiseerd of zelfs maar becommentarieerd, ze worden simpelweg gezien als persoonlijke keuzes.

Terwijl Lafala wacht tot zijn geld binnenkomt, scharrelt hij rond op de tumultueuze Quayside, gaat hij om met de keurige marxistische intellectueel Etienne St. Dominique en raakt hij regelmatig in de knoop met Aslima's pooier, Titin, een potige provinciale Fransman. Maar hij vraagt ​​zich steeds meer af wat de diepste loyaliteit van Aslima is. Zal ze echt haar leven in Quayside voor hem opgeven? Of moet hij alleen terugkeren naar zijn thuisland in Afrika? Beide vragen hebben hetzelfde antwoord.

De redacteuren van Romance in Marseille - Gary Edward Holcomb en William J. Maxwell, beiden vooraanstaande professoren in Afro-Amerikaanse studies - omringen de tekst van McKay met een licht academische inleiding, een bespreking van de tekstgeschiedenis van het manuscript en 30 pagina's met toelichting. Hun kritische apparaat plaatst de roman in zijn eigen tijd en bevestigt het belang ervan, in de woorden van de flaptekst op de achterkant, als een baanbrekende roman over lichamelijke handicaps. . . en een van de vroegste queer-ficties in de Afro-Amerikaanse traditie. De redacteuren vergelijken de dramatis personae van het boek ook slim met de uitbundige grotesken in de hedendaagse schilderijen en karikaturen van George Grosz.

Voor mij weerspiegelt Romance in Marseille echter de ontdekking en viering van verschoppelingen, schurken en criminelen in de jaren dertig, die allemaal als vitaler en gepassioneerder worden beschouwd dan de oprechte burgers van de geëtioleerde burgerlijke samenleving. Als de roman van McKay was gepubliceerd toen hij voor het eerst werd geschreven, zou hij nu goed thuishoren in het proletarische gezelschap van William Faulkners roman. Heiligdom (1931), Erskine Caldwell's Tabaksweg (1932), James M. Cains noir-klassieker de postbode belt altijd twee keer (1934) en zelfs, vanuit bepaalde hoeken, de sombere komedie van Nathanael West Miss Lonelyhearts (1933).

Michael Dirda recenseert boeken elke donderdag in Stijl.

ROMANTIEK IN MARSEILLE

Door Claude McKay

Pinguïn. 165 pp. $ 16

We nemen deel aan het Amazon Services LLC Associates-programma, een gelieerd advertentieprogramma dat is ontworpen om ons een manier te bieden om vergoedingen te verdienen door te linken naar Amazon.com en gelieerde sites.