CLAUDE McKAY Opstandige vreemdeling in de Renaissance van Harlem Een biografie door Wayne F. Cooper Louisiana State University Press. 441 pp. $29.95
ALS DE Harlem Renaissance was begonnen als een goed gefinancierde strategie voor rassenrelaties door een interraciale elite, kreeg het al snel grote problemen met de humeurige en chagrijnige kunstenaars en schrijvers die het zorgvuldig had verzameld en aangemoedigd om de mainstream van Amerika te bewijzen hoe slim en goed opgevoede waren de beste en slimste in zwart Amerika. Geen van de schrijvers gaf meer problemen dan het onderwerp van Wayne Coopers rijkelijk onderzochte, onderhoudende en informatieve biografie. Het cliché over paranoïde mensen die echte vijanden hebben, zou wel eens de samenvattende zin kunnen zijn geweest, ware het niet dat Claude McKay: Rebel Sojourner in the Harlem Renaissance vrijwel ongeschonden is door clichés. Dit is het eerste volwaardige leven van McKay, en Cooper heeft op bewonderenswaardige wijze de rondtrekkende, in Jamaica geboren dichter-romanschrijver nagebootst die een van de kleine genieën is van de vroege 20e-eeuwse Amerikaanse brieven.
Begeleid in Jamaica door een excentrieke Britse mecenas die de dialectpoëzie aanmoedigde die delen van Contsab Ballads (1912) tot een genredoorbraak maakte, en in New York overgenomen door literaire mecenassen zo divers als Frank Harris, Van Wyck Brooks, James Weldon Johnson en Max Eastman werd McKay alom geprezen voor zijn Harlem Shadows (1922), een van de eerste dichtbundels van een zwarte in Amerika sinds Paul Laurence Dunbar. Ongemakkelijke co-redacteurschap met doctrinaire Mike Gold van Liberator, stem van links, volgde, de veeleisende McKay die Gold overwon om het onbekende e.e. te publiceren. klaarkomen. Populair in Greenwich Village en de toast van Harlem, McKay zeilde abrupt weg in 1922 naar Sovjet-Rusland, een ideologische paradox en neurotische complexiteit.
De Russen werden meegenomen met McKay als personificatie van het zwarte proletariaat. Kenmerkend was dat deze voormalige Garveyitische sympathisant snel genoeg had van Sovjet-aanbidding en doctrinaire orthodoxie, wat niet verwonderlijk was, aangezien McKay zich ooit had voorgesteld 'het communisme dat miljoenen stadsmensen zou bevrijden om terug te gaan naar het land'. Hij werd een Amerikaans staatsburger in de laatste jaren van zijn leven, waarvan de meeste creatieve jaren werden doorgebracht in chagrijnige, en meestal onbemiddelde, zelfverbanning in Europa en Noord-Afrika. Zijn boerse achtergrond bracht hem ertoe het zwarte leiderschap in Amerika af te doen als hopeloos conservatief, kleinburgerlijk en kleurbewust, maar zijn gedicht 'If We Must Die', dat verscheen in de Rode Zomer van 1919, werd meteen de catechismus van die klasse van mensen. Home to Harlem (1928), zijn bestverkochte eerste roman ('een echte proletarische roman', pochte McKay), werd geschreven in Marseille en, zoals de hoogstaande W.E.B. Du Bois, die op een snuisterige manier werd verordend, werd geacht de sociale en ethische essentie van de door de NAACP en de Urban League gelanceerde Renaissance te vertolken. McKay werd katholiek, na de vriendelijke protesten van Max Eastman, en stierf in 1948 in Chicago.
HIJ WAS WAARSCHIJNLIJK geen groot dichter, maar op zijn best was hij net zo goed als zijn Lost Generation-tijdgenoot, Hart Crane. De religieuze 'St. Isaac's Church, Petrograd' (die de auteur nauwelijks noemt), gecomponeerd, merkwaardig genoeg, binnen enkele uren na 'Petrograd: May Day, 1923', een gedicht dat de nieuwe Sovjetorde verheerlijkt, is hoe dan ook prachtig. Hij stond ook model voor de jongere en grotere Langston Hughes (die ooit McKay schreef 'voor mij ben jij de enige echte'); Hughes' schitterende, revolutionaire 'The Weary Blues' (1925) is ondenkbaar zonder de beeldrijke voorbeelden uit het straatleven in Harlem Shadows van 'Harlem Dancer' en 'Tropics in New York'. De historicus Cooper neigt er eerder toe de uiteindelijke literaire beoordeling van McKay aan anderen over te laten. Desalniettemin had hij misschien wat brutaler kunnen zijn over de drie ongelijke Zolaesque-romans.
Die gonadale archetypen die Home to Harlem and Banjo (1929) bevolken, romans waarin zwarten die ernaar streven om cultureel in het reine te komen met de westerse beschaving, worden afgedaan als beklagenswaardig, roepen niet-parochiële kwesties op die het redelijke Caribische wantrouwen van McKay jegens de Harlem 'Niggerati' (Zora Neale Hurston's berucht neologisme) of van het begrijpelijke chauvinistische ongeduld van die groep jegens hem. McKay zelf behandelde het grotere identiteitsprobleem in de laatste roman, Banana Bottom (1933), en creëerde daar een Jamaicaans personage dat sterk thuis was in wat de auteur veronderstelde de essentiële ethos van Afrika en Europa te zijn.
Deze over het algemeen fascinerende biografie is bijzonder gevoelig en verhelderend wanneer ze gebruik maakt van de betekenis van McKay's biseksualiteit voor zijn passief-agressieve gedrag, de behoefte van de schrijver aan sterke figuren wiens raad en goedkeuring hij wanhopig zocht, maar die hij woedend verwierp. Na zijn terugkeer in 1934 naar Amerika met ondermijnde gezondheid en opkomende misantropie, vonden McKay's vrienden, zwart en wit, zijn zorg en het voeden van een steeds grimmiger wordende verplichting. Maar er waren twee laatste, creatieve uitbarstingen: de waardevolle autobiografie, A Long Way from Home (1937) en de sociologische onthulling', Harlem: Negro Metropolis (1940). Leopold Senghor erkende McKay als 'de ware uitvinder van Negritude'. Alain Locke, de dodelijke donder van Howard University, sprak namens NAACP en Urban League-grootheden die herhaaldelijk hadden geholpen met geld en invloed, en verklaarde plechtig: McKay 'staat tot op heden het enfant terrible van de negerrenaissance, waar hij met een beetje loyaliteit en consistentie had kunnen zijn in ieder geval zijn Villon en misschien zijn Voltaire geweest.' In september 1971, zo vertelde Cooper ons, merkte Time op dat rellen in de gevangenis van Attica een gedicht lazen 'van een onbekende gevangene, grof maar ontroerend in zijn heldhaftige stijl, getiteld 'If We Must Die'.' Claude McKay zou het gevoel hebben gehad dat hij eindelijk gewaardeerd werd. ::
David Levering Lewis, auteur van 'When Harlem Was in Vogue', doceert geschiedenis aan de Rutgers University.
