Oliver Sacks' postume geschenk: 'Dankbaarheid'

Het is de zeldzame persoon die zijn zegeningen telt wanneer hij verneemt dat hij oog in oog staat met sterven. Maar Oliver Sacks deed precies dat.

In januari schreef Sacks, de neuroloog en auteur van boeken als: Awakenings (1973) en muziekofilie (2007) werd gediagnosticeerd met terminale kanker. In de maanden voor zijn dood in augustus schreef Sacks een reeks hartverscheurende maar uiteindelijk opbeurende essays. Daarin deelde hij zijn gedachten over hoe hij zijn dagen wilde doorbrengen en over zijn gevoelens bij het sterven. Nu verzameld in een prachtig klein volume, is Dankbaarheid een blijvend geschenk aan lezers.

Waar was Sacks het meest dankbaar voor? Ik heb liefgehad en ben geliefd geweest, schreef hij. Ik heb veel gekregen en ik heb er iets voor teruggegeven. . . . Bovenal ben ik een bewust wezen geweest, een denkend dier, op deze prachtige planeet, en dat was op zich al een enorm voorrecht en avontuur.

Nadat hij zijn sombere prognose vernam, schreef hij: Ik voel een plotselinge duidelijke focus en perspectief. Er is geen tijd voor iets onbelangrijks. Ik moet me op mezelf, mijn werk en mijn vrienden concentreren. Trouwens, de tijd werd besteed aan nieuws, politiek en discussies over de opwarming van de aarde. Zulke dingen, schreef hij, zijn niet langer mijn zaken; ze behoren tot de toekomst.

Sacks was een buitensporige liefhebber en risiconemer met een briljante, verreikende geest. Zijn omarming van de wonderen van het leven komt tot uiting in zijn casestudy's, die hij optekende in het ene buitengewone boek na het andere, zoals De man die zijn vrouw aanzag voor een hoed (1985) en Een antropoloog op Mars (1995). Meer persoonlijk schreef hij over zijn soms roekeloze passies voor scheikunde, langeafstandszwemmen, gewichtheffen en motorrijden in zijn memoires. oom wolfraam (2001) en On the Move, dat in april werd gepubliceerd.

In deze laatste essays gaat Sacks opnieuw in op zijn orthodox-joodse opvoeding en zijn seksualiteit, die hij besprak in On the Move. De woeste reactie van zijn moeder op zijn homoseksualiteit toen hij 18 was, droeg bij aan zijn breuk met de formele religie en zijn geboorteland Engeland, waar hij vond dat hij niet openlijk kon leven. Pas op 75-jarige leeftijd vond hij gelukkig en dankbaar de liefde bij schrijver en fotograaf Bill Hayes. Hayes' foto's van Sacks in zijn laatste twee jaar - zwemmen in IJsland, schrijven met intense concentratie - vormen een aanvulling op Dankbaarheid.

Sacks was een avonturier en een wetenschapper. In tijden van stress vond hij troost in de elementen van het periodiek systeem. Stervend omringde hij zich opnieuw, zoals ik deed toen ik een jongen was, met metalen en mineralen, kleine symbolen van de eeuwigheid. Op zijn schrijftafel bewaarde hij element 82 (lood), een souvenir van zijn 82e verjaardag, samen met bismut, element 83, in afwachting van zijn 83e - hoewel hij niet dacht dat hij het zou leven om het te zien. Hij had gelijk: hij stierf op 82-jarige leeftijd.

Zijn aangeboren wetenschappelijke nieuwsgierigheid werd zelfs door zijn eigen ziekte gewekt. Maar in tegenstelling tot andere schrijvers die bericht hebben vanuit de frontlinie van het sterfelijk leven, concentreerde Sacks zich niet op zijn ziekte, zijn medische beproeving of spiritualiteit, maar op wat wordt bedoeld met een goed en waardevol leven leiden - het bereiken van een gevoel van vrede in zichzelf.

Sacks bereikte die rust niet alleen, maar wist die ook prachtig over te brengen in deze essays. Hij vond positieve manieren om over alles na te denken, inclusief zijn groeiende zwakheid: misschien, zo suggereert hij op de laatste pagina's van het boek, was hij in de sabbat van zijn leven, wanneer men kan voelen dat zijn werk gedaan is, en men kan met een goed geweten , rest. Zijn tedere boek laat lezers achter met een soortgelijk gevoel van rust en, inderdaad, dankbaarheid.

McAlpin recenseert regelmatig boeken voor Livingmax, NPR en de Los Angeles Times.

Lees verder:

Oliver Sacks beschrijft de hilarische fouten van zijn professionele leven en de onhandigheden in zijn privéleven

Het tragische verhaal van het celibaat van Oliver Sacks

Oliver Sacks: Psychedelische drugs 'hebben me geleerd waartoe de geest in staat is'

Door Oliver Sacks

Knopf. 49 pagina's; $ 17