'Canyon Dreams' is meer dan een boek over basketbal

In augustus bracht Netflix Basketball or Nothing uit, een juweel van een serie over een middelbare schoolteam in Chinle, een stoffige zak van Navajo Nation in het noordoosten van Arizona. De show tikt tal van binge-watching-boxen aan: een opvallende setting, nagelbijtende momenten op het veld en dwangmatig observeerbare personages - met name Raul Mendoza, de knorrige maar vaderlijke coach van het team.

De show heeft echter een fout, en het is ingebed in de titel: de serie suggereert dat de kinderen die strijden om een ​​staatstitel hun leven volledig voor hen afgeschermd zullen hebben als ze geen manier kunnen vinden om aan het reservaat te ontsnappen en een universitair diploma. Er is echt niets aan de hand in Chinle, zijn de eerste woorden die in de serie worden uitgesproken. Water is schaars, worden we er voortdurend aan herinnerd; werkloosheid en verslaving zijn er in overvloed.

Het is geen verkeerde beoordeling, maar wel een enge. Het is dus de moeite waard om de serie samen te bekijken met het boeiende, uitgebreidere boek van Michael Powell, Canyon Dreams, dat hetzelfde team behandelt in hetzelfde seizoen 2017-18 en het verhaal ervan verduidelijkt. Voor de spelers op Chinle High School zijn de rez en de rest van de wereld geen binaire oppositie. Het zijn verbonden werelden die ze net zo vakkundig moeten navigeren als op de hardhouten banen.

Basketbal, schrijft Powell, is een harmoniserende kracht in dit immense land, een essentieel onderdeel van de dagelijkse cultuur in Chinle. Dat betekent lange rijen bij het loket op wedstrijddagen (sommige mensen liften naar wedstrijden buiten de stad) en veel mensen stemmen hun radio af voor speluitzendingen in Navajo Nation, dat zich uitstrekt over het noorden van Arizona en New Mexico. Maar het betekent ook dat Mendoza wordt behandeld als een vaandeldrager voor een hele gemeenschap. Familieleden geven hem een ​​oor vol respect elke keer dat hij hun kind op de bank zet. In de afgelopen seizoenen met verschillende teams hadden heksen hem betoverd, en tovenaars hadden samengespannen, en boze familieleden hadden de wielmoeren op zijn banden losgemaakt, schrijft Powell.

[ Wat we kunnen leren over kinderen en sportsucces van een klein stadje in Vermont ]

Powell, een voormalige verslaggever van de Washington Post en nu een sportcolumnist van de New York Times, woonde een kwart eeuw geleden kort op Navajo Nation. Hij schrijft met een duidelijke genegenheid voor de plaats en met zoveel respect en begrip voor de Navajo-cultuur als een buitenstaander kan opbrengen.

belastingteruggave nog in verwerking 2021

Zijn positie kan verklaren waarom de centrale figuur in zijn verhaal Mendoza is, die zelf een buitenstaander is. Mendoza, deels Mexicaans en deels Tohono O'odham (een stam in het zuiden van Arizona), werd minder door Chinle ingehuurd vanwege zijn precieze culturele fit dan omdat hij een staatstitel heeft en een geschiedenis als adviseur die kinderen op het goede spoor houdt. De werkloosheid in Navajo Nation is 45 procent, minder dan de helft van de Chinle High School-afgestudeerden gaat naar de universiteit en bijna elke speler in het team heeft een verhaal over een gebroken gezin om te delen. Weet je waar ik het meest trots op ben in dit leven? Mendoza vertelt Powell. Geen enkele van die tieners die ik begeleidde, pleegde zelfmoord. Ze leefden, stuk voor stuk.

Maar Powell breidt zijn aanbod ook uit om de geschiedenis en cultuur van de regio te omvatten. In Albuquerque haalt hij een voormalige Chinle-speler in die na een blessure een leven voor zichzelf probeert op te bouwen, onzeker over het leven van de rez. Terwijl hij naar een Engelse les op de middelbare school kijkt, merkt hij op hoe de Anglo-leraar moet worden afgestemd op culturele verschillen. (Een personage met een slang vergelijken? Een slang was een krachtig wezen dat in contact stond met de geestenwereld en erover praten was het risico lopen dat je handen en hart gevaarlijk zouden kunnen opzwellen.) Inwonende activisten hebben jarenlange, controversiële pogingen gedaan om te verijdelen uitbuitende ontwikkelaars, terwijl het verlangen naar banen in een land met verpletterende werkloosheid botste met de urgentie om een ​​heilig erfgoed te behouden.

Wat in de ogen van Powell vooral de cultuur in Chinle definieert, is een veerkracht die hij niet sentimentaliseert. Voor het grootste deel zijn de kinderen hier gewoon kinderen: ze jagen op meisjes, feesten, luisteren half naar Mendoza's smeekbeden om zich te verdedigen. Ze maken zich zorgen over hun toekomst, maar passen zich ook vrolijk aan. Een student met Ivy League-ambities, zonder laptop en betrouwbare elektriciteit, schrijft Engelse papers op zijn telefoon.

De spellen, zowel voor Powell als Chinle, zijn zowel een ontsnappingsluik als een lijm voor de gemeenschap. En de stemming verbetert wanneer Powell een speldag bestrijkt. De jongens van Chinle High zijn meestal kleiner dan hun concurrenten, vooral wanneer ze Navajo Nation verlaten en tegen voornamelijk blanke teams rond Phoenix spelen. Maar het leven op een hoge woestijnhoogte heeft hen het uithoudingsvermogen gegeven om te concurreren, en zodra de hectiek van Mendoza tot je doordringt, wordt het boek een aangrijpend, voortstuwend verhaal over een playoff-run.

De basketbal- en culturele verhalen zijn niet parallel, maar gevlochten, de problemen zijn verweven met mogelijkheden. Zoals een leraar tegen Powell zegt: je hoeft je hier nooit zorgen te maken dat je 's ochtends wakker wordt en jezelf afvraagt: 'Wat doe ik hier? Wat is mijn doel?'

Mark Athitakis is een criticus in Phoenix en auteur van The New Midwest.

CANYON DROMEN

Een basketbalseizoen in de Navajo Nation

Door Michael Powell

Blauwe Ruiter. 272 pp. $ 28

We nemen deel aan het Amazon Services LLC Associates-programma, een gelieerd advertentieprogramma dat is ontworpen om ons een manier te bieden om vergoedingen te verdienen door te linken naar Amazon.com en gelieerde sites.