Dr. Martin Luther King Jr. en Stokely Carmichael in Jackson, Miss., tijdens de Meredith March in 1966. (Bob Fitch/Stanford University Libraries/HBO)
Door Hank Stuever Senior redacteur voor stijl 1 april 2018 Door Hank Stuever Senior redacteur voor stijl 1 april 2018
Het is gemakkelijk om nog een documentaire te maken die het toch al versterkte leven en werk van dominee Martin Luther King Jr., die deze week 50 jaar geleden in Memphis werd vermoord, nog maar 39 jaar oud, nog verder verheft. De lastigere taak is om een documentaire te maken die niet alleen nieuw aanvoelt, maar die King ook even terug op aarde brengt. Soms is de beste manier om iemand te herinneren als een mens, met fouten en zo.
Dat is het zorgvuldige resultaat van King in the Wilderness, de empathische en vers onthullende documentaire van Peter Kunhardt die maandag op HBO wordt uitgezonden. Het concentreert zich op de laatste jaren van Kings leven en laat de kijker kennismaken met een leider die privé verwikkeld is in twijfel aan zichzelf, fysiek en mentaal uitgeput is door zijn eigen beweging en uitgedaagd door de tegenstrijdige krachten die de reeds geboekte vooruitgang dreigen te ondermijnen. De moeilijkste tijd in zijn leven waren de 18 maanden voor de moord, zegt Clarence Jones, de persoonlijke advocaat van King.
Zonder enige biografische schets of preambule springt King in the Wilderness opzettelijk vooruit naar een laag moment in King's verhaal - ruim na de Mars in Washington in 1963, na Selma. Bijna symbolisch zijn de archiefbeelden die hier te zien zijn niet langer de scherpe zwart-witfilm van King's zenit; Van de ene op de andere dag leek het alsof er een ander soort jaren '60 arriveerde, in een levendige maar onvolmaakte regenboog van kleurenfilms gemaakt met schokkerige handcamera's.
Advertentieverhaal gaat verder onder advertentie
Afro-Amerikaans activisme begon in te druisen tegen King's resolute boodschap van geweldloosheid, en het was alles wat hij kon doen, van 1966 tot 1968, om op de koers te blijven die hij had uitgestippeld. Terwijl anderen aandrongen op krachtige tactieken en rellen gemeengoed werden in de krantenkoppen, was King verrast dat hij af en toe werd lastiggevallen door zwart publiek, zoals toen hij naar Los Angeles reisde na de Watts-rellen van 1965.
Door middel van interviews met degenen die nauw met hem hebben samengewerkt (waaronder Andrew Young, Marian Wright Edelman, Jesse Jackson en Xernona Clayton), laat King in the Wilderness ons een man zien die gewend was respect af te dwingen en minachting uit te lokken met zowat elke beweging die hij maakte, inclusief zijn besluit om het werk van de Southern Christian Leadership Conference te heroriënteren van het zuiden naar het noorden, om zich beter te concentreren op stedelijke kwesties.
De aanhoudende armoede hield King bezig en gaf een beeld van het werk dat voor hem lag. Hij geloofde dat er zonder economische gelijkheid, of enige hoop daarop, nooit zoiets als raciale of juridische gelijkheid zou kunnen bestaan. In dat verband hield hij in april 1967 een opzwepende toespraak in de Riverside Church in New York, waarin hij de oorlog in Vietnam en economisch onrecht betreurde. De socialistische ondertoon veroorzaakte meer alarm voor degenen die al in het geheim de activiteiten van King bespioneerden, waaronder FBI-directeur J. Edgar Hoover, die een schadelijk dossier over King verzamelde dat vermeende zaken bevatte en hem een immorele opportunist noemde.
Advertentieverhaal gaat verder onder advertentie
Edelman herinnert zich dat King slechts enkele maanden voor zijn dood depressief was, maar aangemoedigd toen Robert F. Kennedy en anderen hem zeiden de armen naar Washington te brengen voor een mars. King hoopte dat alle rassen - zwarte, Spaanse, blanke Appalachen - zouden meedoen om armoede te bestrijden. Tegelijkertijd drongen enkele van zijn collega's er bij hem op aan om een sabbatical te nemen; hij had al meer dan een decennium non-stop gewerkt. Het is bijna alsof hij de dood als een ontsnapping zag, zegt Young. Hij kon niet ontsnappen zoals wij wilden dat hij zou ontsnappen.
King sloot zich aan bij de sanitaire arbeiders in Memphis voor een staking in maart 1968 (herinnerend bepaald door de kenmerkende I Am a Man-borden van de arbeiders), was er kapot van toen de protesten voor zijn ogen gewelddadig werden. Maar een week later keerde hij terug - zelfs, zoals Clayton zich herinnert, blokkeerden zijn kinderen de voordeur en bonkten ze op de motorkap toen deze achteruit de oprit opreed, terwijl ze hun vader smeekten om niet te gaan. (Wat is er in vredesnaam met deze kinderen gebeurd? Ze proberen me vast te vertellen dat ze me meer missen, herinnert ze zich een verbijsterde koning die zei toen ze naar het vliegveld reden.)
Dat gevoel van onheil loopt door King in the Wilderness, maar ook een gevoel van rust dat King kenmerkte in zijn laatste dagen. Hij vertelde enkele van zijn vrienden, waaronder Harry Belafonte, dat hij vrede had gesloten met de dood. Hij sprak over het werk dat zou doorgaan nadat hij weg was. En zo zacht en ontroerend begint de film zijn onderwerp weer te verheffen tot een torenhoge staat van wijsheid en vooruitziendheid.
Koning in de wildernis (twee uur) wordt uitgezonden op maandag om 20.00 uur. op HBO.
