In Lara Prescott's 'The Secrets We Kept' neemt de CIA een nieuwe benadering van spycraft uit de Koude Oorlog

Lara Prescotts ambitieuze debuutroman, De geheimen die we bewaarden , arriveert met een lading preventieve, promotionele fanfare. Wat hype opzij duwt - zoals gewoonlijk - is smaak. Ben je een fan van noirish verhalen? Meerlagige, met elkaar verweven plots? Verbeelde scènes en gesprekken vermengd met echte reportage? Sterke, slimme vrouwen die strijden tegen lastige culturele, economische en politieke mores?

Bonusvraag: vond je het leuk? dr. Zjivago (ofwel de film of het boek)?

Als je op al het bovenstaande ja hebt geantwoord, zul je Secrets leuk vinden. Veel.

Secrets ontrolt verschillende gelijktijdige verhalen, afwisselend uit het Westen (voornamelijk Washington, DC) en Oost (Rusland), tijdens de noodlottige, beladen jaren 1949 tot 1961. Elk verhaal loopt naast, of blijkt raakvlakken te hebben met dat van de gekwelde, gebrekkige, begaafde De Russische auteur Boris Pasternak concentreerde zich op de periode waarin Pasternak worstelde om Zhivago gepubliceerd te krijgen en de fatale kosten van de beproeving voor zijn gezondheid, vooral nadat hij onder totalitaire intimidatie gedwongen was een Nobelprijs voor de roman te weigeren.

Het is opmerkelijk dat dit verhalen van vrouwen zijn. Die van Pasternak, hoewel niet marginaal, wordt verteld door zijn oude minnares en muze, Olga Ivinskaya - zij die de beroemde romantische hoofdrol van Zhivago inspireerde, Lara (voor wie Prescott toevallig is genoemd). Twee keer naar een goelag-werkkamp gestuurd (in gruwelijke details beschreven) als gevolg van haar band met hem, overschaduwt Olga's eigen verbazingwekkende verhaal het zijne bijna.

Maar dat verhaal, hoewel aangrijpend, biedt slechts een deel van de actie. Secrets opent, intrigerend, met een gereciteerd door een pool van vrouwelijke typisten in het Office of Strategic Services (voorloper van de Central Intelligence Agency) in de jaren vijftig:

We zaten in kleine stoelen die in de hoeken waren geduwd, terwijl [de mannen] achter hun grote mahoniehouten bureau zaten of op het tapijt liepen. . . . We zouden luisteren. We zouden opnemen. We waren hun publiek van één voor hun memo's, rapporten, beschrijvingen, lunchbestellingen. . . . Soms noemden ze ons niet bij naam, maar op haarkleur of lichaamstype. . . . Ze zouden ons meisjes noemen, maar dat waren we niet.

De in Amerika geboren Sally Forrester en de in Rusland geboren Irina Drozdova studeren af ​​van gewoon typen tot gedurfd geheim werk - en nog veel meer. Elk vertelt om de beurt. Hier is de jongere Sally in vroege oorlogstijd, aan boord van een schip dat GI's naar het front pendelt. Wij waren het soort meisjes dat met lezen was opgegroeid Schateiland en Robinson Crusoe. . . . We kregen een band over de overtuiging dat een avontuurlijk leven niet voorbehouden was aan mannen, en we wilden ons deel ervan opeisen. Het is ook Sally die het slimme bewustzijn van femme fatale-agenten beknopt samenvat: deze mannen dachten dat ze mij gebruikten, maar het was altijd het omgekeerde; mijn kracht zorgde ervoor dat ze dachten dat het niet zo was.

Prescott's hardgekookte weergave van de inlichtingengemeenschap van Washington - zijn sociale en seksuele hiërarchieën - geeft lezers een grimmige insider-tour door een Mad Men-verzoenende wereld waar vrouwen dubbel hard moesten werken om als serieuze spelers te worden beschouwd, en effectief alles achterstevoren en in hakken. (Veel glamoureuze sluipgedrag komt voor in hotels en bars, en er wordt veel bereikt tussen katers door.) Door de grondigheid van Prescotts onderzoek en de scherpte van haar voordracht leest de roman bijna als een documentaire, waarin culturele mijlpalen en emblemen worden opgesomd (Nat King Cole , Spoetnik, Alka-Seltzer) naast de moedige bijdragen van vrouwen aan het naoorlogse heldendom. Haar details trillen van autoriteit. Een deel van de typepool blijkt bijvoorbeeld gepensioneerde medewerkers te zijn:

Tijdens de oorlog voerde [Betty] black-ops uit en sloeg ze het moreel van de oppositie door krantenartikelen te plaatsen en propagandafolders uit vliegtuigen te laten vallen. Virginia noemde haar beenprothese Cuthbert, en als ze te veel gedronken had, deed ze het af en gaf het aan jou. . . . [Eens] vermomde ze zich als melkmeisje en leidde een kudde koeien en twee Franse verzetsstrijders naar de grens.

Sally, Irina en Olga zijn verschillende, dimensionale en complexe stemmen; hun bogen zijn meeslepend en soms verrassend (omkeringen, verliezen, dubbele kruisingen). Olga slaagt erin om werkkampen te overleven en haar gezin bij elkaar te houden terwijl ze haar aanbeden Borya beschermt - die hier (waarschijnlijk) wordt afgebeeld als goedbedoeld, enigszins zwak, zelfondergedompeld en dodelijk uitgeput. Het fortuin van de vrouwen culmineert in een Amerikaanse poging om de controversiële Pasternak-roman te bewapenen in een techniek die zachte propaganda-oorlogvoering wordt genoemd - met behulp van kunst, muziek en literatuur. . . om te benadrukken hoe het Sovjetsysteem vrij denken niet toestond.

Zo verspreidt de missie die alles zou veranderen in het geheim illegale kopieën van Zjivago onder Russische burgers (aanvankelijk onder toeristen op de Wereldtentoonstelling van 1958 in Brussel).

Zoals de meeste baanbrekende gebeurtenissen van Secrets, is dit echt gebeurd. In de stap-voor-stap ervan (het verbeelde met het echte marmer), houdt Prescott een ademloze spanning vast.

Het is bevredigend om getuige te zijn van de evoluties van deze vrouwen, hun uithoudingsvermogen, humor en slimme vastberadenheid: verwikkeld in meervoudige gevechten voor het voortbestaan ​​van die principes waarvoor zo heel, heel velen zichzelf hebben opgeofferd. Zonder een greintje sentiment heeft Prescott een hartstochtelijk testament voor hen opgebouwd. Reading Secrets biedt een plezierige, inspirerende manier om miskende geschiedenis in je op te nemen.

Joan Frank's De nieuwste boeken, Where You're All Going: Four Novellas and Try to Get Lost: Essays on Travel and Place, verschijnen begin 2020.

Lara Prescott zal haar boek bespreken op Politiek en proza ​​aan Vrijdag 27 september om 19.00 uur

dodelijk auto-ongeluk in de staat New York

DE GEHEIMEN DIE WE BEWAARDEN

Een roman

Door Lara Prescott

Knop. 368 pp. $ 26,95

We nemen deel aan het Amazon Services LLC Associates-programma, een gelieerd advertentieprogramma dat is ontworpen om ons een manier te bieden om vergoedingen te verdienen door te linken naar Amazon.com en gelieerde sites.