Sarah Jessica Parker en Matthew Broderick doen een Broadway-traditie herleven: een try-out buiten de stad

John Benjamin Hickey regisseert Plaza Suite, de drie-act Neil Simon-komedie die op 13 april op Broadway in première gaat. (Little Fang Photo/The Town Hall)

BOSTON — Het gelach, elk een kleine aardbeving, dreunde de hele weg naar buiten in de weelderige lobby van het Emerson Colonial Theatre. Wat een enorme opluchting moet zijn geweest voor de jonge regisseur, John Benjamin Hickey, wiens taak het is om ze waar te maken.

Ik ben nog nooit zo bang geweest, zei Hickey nadat het doek viel op een recente woensdagmatinee van Plaza Suite, de drie-act Neil Simon-komedie die hier wordt onthuld voor een officiële opening op 13 april op Broadway, met Sarah Jessica Parker en Matthew Broderick die elk drie personages spelen.

De eerste keer dat ik de coulissen in de zijkant van het huis binnenliep, dacht ik: 'Oh mijn god, ik wil niet zien dat de mensen hier zijn', zei Hickey, 56, een acteur met omvangrijke toneelcredits zichzelf. Ik verliet Sarah Jessica backstage, we haalden allebei drie keer diep adem, allebei doodsbang op onze eigen prachtige, unieke manieren.

Het bedrijf Plaza Suite was naar deze academische stad getrokken om bonen te bakken om niet alleen een kenmerkende Simon-komedie uit de jaren 60 nieuw leven in te blazen, maar ook een theatrale traditie die zo goed als uitgestorven is: de try-out van een Broadway-toneelstuk buiten de stad. Musicals - over het algemeen veel gecompliceerdere theatermachines - beginnen soms nog steeds met proefdraaien in steden als San Diego, Chicago en Washington, de hoofdstad van het land, de locatie voor premières van alles, van de originele West Side Story tot de recente Dear Evan Hansen .

Kunnen Tony en Maria van deze generatie hun plek vinden in weer een andere 'West Side Story'?

Maar al lang geleden stopten toneelstukken met het maken van pre-Times Square-stops omdat de kosten van commercieel produceren zo radicaal zijn gestegen. De moderne equivalenten van straight-play-try-outs zijn meestal aanbiedingen in de seizoenen van non-profittheaters buiten Broadway of in het hele land, of in shows die in Londen zijn ontstaan. Broadway-producenten trekken deze toneelstukken vervolgens aan hun fiscaal beschermde wortels over en brengen ze voor mogelijk kassucces over naar de Great White Way.

Voorbij zijn de dagen van scènes zoals die in All About Eve, de beste theaterfilm ooit gemaakt, toen George Sanders, als een terminaal kwaadaardige dramacriticus, naar New Haven reisde om Anne Baxter's achterbakse Eve Harrington te zien in een commerciële try-out van een nieuw toneelstuk . De omstandigheden rond Plaza Suite - in zijn eerste Broadway-revival sinds het door Mike Nichols geregisseerde origineel in 1968 met in de hoofdrol George C. Scott en Maureen Stapleton - hebben die dagen doen herleven. Allemaal dankzij een paar sterren die die vervlogen theatrale ervaring wilden, en een producer die bereid was ze te financieren.

Er hangt een prachtige historische sfeer aan, zei Hickey, terwijl hij tussen de shows door van vistaco's en een Caesar-salade kauwde in een drinkplaats in het centrum van Boston. Omdat je altijd hoorde dat de Lunts onderweg waren, over Jessica Tandy en Hume Cronyn die onderweg een show deden. [Let op, kinderen: dit waren beroemde acteerparen; Broderick en Parker zijn ook getrouwd.] En ik denk dat Matthew en Sarah Jessica dat ouderwetse stukje theater-DNA in hun botten hebben.

Het kan zijn dat de verwachtingen voor dit evenement een test buiten de nieuwsgierige blikken van New York bijzonder aantrekkelijk maken. Het werk van Simon, de commercieel meest succesvolle toneelschrijver van Broadway, die in 2018 stierf, verkeert de laatste tijd in een droogte. Zijn toneelstukken worden nog steeds in het hele land geproduceerd, maar de laatste grote Broadway-revival - een double bill van Brighton Beach Memoirs en Broadway Bound - stopte voortijdig in 2009. Mocht het een hit worden bij het publiek, Plaza Suite, bestaande uit drie toneelstukken, allemaal in een kamer van het monumentale Plaza Hotel op Fifth Avenue, zou neerkomen op een comeback voor Simon en een rebound voor de Broadway-boulevardkomedie.

Het is ook een bonafide test voor Broderick en Parker, die slechts één keer samen op het podium hebben gestaan ​​- een herneming van How to Succeed in Business Without Really Trying uit 1995, waarin Broderick J. Pierrepont Finch speelde en Parker Megan Mullally opvolgde als Rosemary Pilkington. Beide reputaties werden echter gepolijst op Broadway: Parker op 13-jarige leeftijd als Little Orphan Annie in de originele productie van de musical Annie, en Broderick op 21, debuteerde als Eugene Jerome in de originele Brighton Beach Memoirs.

Het idee om de stad uit te gaan stond altijd voorop bij Sarah Jessica en Matthew, zegt Kristin Caskey, een leidende Plaza Suite-producent en hoofd van de Amerikaanse producties voor Ambassador Theatre Group. De Amerikaanse theaters van het in Groot-Brittannië gevestigde gezelschap zijn onder meer het Colonial en Broadway's Hudson Theatre, waar de show het hoofd wordt geboden nadat het zijn verblijf in Boston op 22 februari heeft beëindigd. Simon's toneelstukken worden regelmatig uitgeprobeerd in het eerbiedwaardige Colonial, dat meer dan tien jaar geleden werd gekocht door Emerson College en later gerestaureerd door ATG. Als kindactrice verscheen Parker daar ook.

Ze vertelde dit verhaal over de grootsheid van de zaal en hoe ze zich zelfs de jascheque herinnerde, zei Caskey over Parker. Ze vertelde ons hoe ze dat labeltje altijd bij de jas heeft gehouden.

Een try-out kan de tijd zijn dat een productie op zoek gaat naar zijn eigenaardige ritme en stem. Voor Hickey - een Tony-winnende acteur ( The Normal Heart ) en vriend van de sterren met een eerdere regie-credit (Bad Dates at Playwrights Horizons) - waren de opdracht en de tijd in Boston een uitkomst.

In Boston paste decorontwerper John Lee Beatty de pluche Plaza Suite-look aan op het podium van de 1.700 zitplaatsen tellende Colonial. Lichtontwerper Brian MacDevitt verfijnde zijn ontwerp en de acteurs maakten de grappen - en de kostuums van Jane Greenwood - de hunne. En de regisseur - net van zijn optreden op Broadway in The Inheritance - experimenteerde met hoe de avond echt in beweging te krijgen. Een van die experimenten is het sleutelen aan de pauzes. Oorspronkelijk had de show er twee, omdat in de jaren '60, zei Hickey, iedereen rookte. Nu bekijkt hij of hij tijd kan besparen met één volledige pauze na de eerste akte en slechts een pauze tussen de tweede en de derde.

Het is een gloednieuw stuk voor ons, zei hij. De komische ritmes en de architectuur van het stuk zijn zo ongelooflijk goed dat je leert hoe je het stuk moet dienen. Waar je op bent afgestemd, is 'Wanneer loopt het publiek voor op het spel? Wanneer waren ze ons voor?' En als we voelen dat ze voor ons lopen, betekent dat dat we dit moeten aanscherpen, we moeten dat verplaatsen. Dat is ook het leuke.

Traditioneel omvat het try-outproces de critici van buiten de stad, die worden uitgenodigd om mee te denken met beoordelingen die kunnen helpen bij het peilen van reacties of het maken van aanpassingen (en misschien zelfs het verstrekken van nuttige citaten voor marketingdoeleinden). Maar voor Plaza Suite besloten de producers om de officiële openingsavond te maken, wanneer critici worden uitgenodigd, de avond voordat de show sluit in de Colonial. Volgens Caskey heeft dit het stuk een goede preview-periode gegeven, in overeenstemming met wat er is gedaan met andere shows in de ruimte, zoals Moulin Rouge, de musical die hier in 2018 werd uitgeprobeerd en vorig jaar naar Broadway ging.

Dat betekent ook dat recensies bijna nutteloos zijn voor theaterbezoekers in Boston; de run is in ieder geval uitverkocht.

En toch blijft die andere steunpilaar van vroege blootstelling - de vlinders - bestaan. Op de eerste dag van de previews mailde Hickey film- en toneelregisseur Sam Mendes, die een vriend is, om te melden hoe nerveus hij was, nadat hij iedereen naar dit moment had geleid.

Hij zei: 'Kerel, het is alsof je een blinde baby hebt en hem alleen naar de rand van een klif laat lopen', zei Hickey. 'En je moet daar gewoon staan ​​en kijken.'

Plaza Suite , door Neil Simon. Geregisseerd door John Benjamin Hickey. Tot en met zaterdag in Emerson Colonial Theatre, 106 Boylston St., Boston. Begint op 13 maart in Hudson Theatre, 141 W. 44th St., New York. $79-$549. 855-801-5876. plazasuitebroadway.com .

Deze stijlvolle 'Medea'-aanpassing biedt geen ontsnapping, voor Rose Byrne of voor jou.

Op Victor Shargai uit Washington: een fan, een katalysator, een mensch van het theater

Krijg een lading van de uitbundige nieuwe zusteract: Mary en Martha Clarke, zingende outlaw-helden van 'Gun & Powder'