Deze provocerende show onthult de kracht van vrouwen in het keizerlijke China

The Grand Imperial Wedding of the Guangxu Emperor, door Qing Kuan en andere hofschilders in China, Peking, Guangxu-periode (1875-1908), circa 1889. (The Palace Museum/Arthur M. Sackler Gallery)

In 1905, zeven jaar voor het einde van de Chinese Qing-dynastie, bracht Alice Roosevelt, de dochter van president Theodore Roosevelt, een bezoek aan de Verboden Stad . Ze ontmoette de zieke keizerin-weduwe Cixi, die haar een zwarte pekineeshond schonk met de naam Manchu .

Cixi negeerde de confucianistische stelregel dat vrouwen niet mogen deelnemen aan openbare aangelegenheden, en had zichzelf de facto heerser van China gemaakt door de controle over staatszaken en internationale betrekkingen over te nemen. In de Verenigde Staten heerste ondertussen een wijdverbreid anti-Chinees sentiment, en het bezoek op hoog niveau van Roosevelt kon de verschillen tussen de landen over een immigratieverdrag niet gladstrijken. Roosevelt ging met Manchu naar huis, maar China zette zijn boycot van Amerikaanse producten voort.

Was de macht van Cixi ongebruikelijk voor een vrouw in China? Wie waren de vorige machtige keizerinnen van de Qing-dynastie? En wat is trouwens een keizerin-weduwe?

Dit zijn enkele van de vragen die worden behandeld in een prachtig tentoonstelling in de Arthur M. Sackler Gallery van het Smithsonian. Er zijn ook andere, zoals: Hoe zagen keizerinnen van Qing (uitgesproken als Ching) eruit? Welke dingen hadden ze, droegen en gebruikten ze? En wat vertellen deze dingen ons over hen, over keizerlijke heerschappij en over China in het algemeen?

beste afslanksupplement 2015

Empresses of China's Forbidden City, 1644-1912, de grootste show in de Sackler in tien jaar, komt 40 jaar na het herstel van de diplomatieke betrekkingen tussen de Verenigde Staten en China naar Washington. Het is het resultaat van een samenwerking tussen twee Amerikaanse musea en het Palace Museum in Peking, ook wel bekend als de Verboden Stad.

Het is een serieuze onderneming op elk niveau: diplomatiek, financieel, wetenschappelijk en artistiek. Vrijwel alle objecten in de tentoonstelling zijn afkomstig uit het Palace Museum. Ze omvatten grootschalige portretten, beschilderde schermen, zijden gewaden, feestelijke hoofdtooien, handscrolls, waaiers, haarversieringen, armbanden, meubels en een zware boeddhistische stoepa gemaakt van goud en zilver.

De stupa, die is versierd met koraal, turkoois, lapis lazuli en andere halfedelstenen, werd gebouwd in opdracht van de Qianlong keizer ter ere van zijn moeder, de keizerin-weduwe Chongqing, na haar dood. Binnenin zit een doos met een haarlok. De Qianlong-keizer, die regeerde over een van de grootste rijken die de wereld ooit had gezien, beheerde de creatie ervan op microniveau en gaf voortdurend nieuwe instructies, zodat het uiteindelijk twee keer zo groot en veel uitgebreider werd dan het oorspronkelijke ontwerp.

Het object suggereert iets meer dan alleen rouw, meer dan alleen Mijn lieve moeder, ik hield van haar. Het suggereert eerbied. Het suggereert macht.

De Qing-dynastie duurde 268 jaar, van 1644 tot 1912, toen de keizerin-weduwe Longyu de abdicatiepapieren ondertekende namens de 5-jarige Xuantong-keizer - Puyi, de laatste keizer .

Tweehonderdachtenzestig jaar is veel terrein om te bestrijken. Dus de curatoren van de tentoonstelling — Jan Stuart van de Freer/Sackler en Daisy Yiyou Wang van de Peabody Essex Museum in Salem, Massachusetts (waar de show afgelopen zomer opende) — vernauwde hun focus tot vijf belangrijke vrouwen.

Een van hen, keizerin Xiaozhuang, was echtgenote, moeder en grootmoeder van keizers en een invloedrijke politieke figuur tijdens de eerste jaren van de Qing-dynastie, die begon toen een Mantsjoerije clan, verbonden met verschillende machten, de Ming-dynastie omver wierp.

Twee anderen, de keizerin-weduwe Chongqing en de keizerin Xiaoxian, waren verbonden met de keizer Qianlong (respectievelijk moeder en echtgenote). De laatste twee, keizerin-weduwe Ci'an en keizerin-weduwe Cixi, waren belangrijke figuren tijdens de laatste decennia van de Qing-dynastie.

Toch gaat de show niet direct over deze vrouwen. Het gaat over de voorwerpen uit het Paleismuseum en wat ze ons vertellen over de rollen van keizerin en keizerin-weduwe.

Hoewel Chinese keizers meerdere echtgenoten hadden, bekend als consorten, die elk een van de acht rangen kregen, was er slechts één keizerin tegelijk. Consorten konden doorgroeien naar een hogere rang door een zoon te baren. Elke zoon had de kans om keizer te worden, ongeacht de rang van zijn moeder, dus er was felle concurrentie tussen de echtgenoten.

De moeder van elke keizer had een speciale status als keizerin-weduwe. (Dezelfde titel kan ook worden gegeven aan de weduwe van de vader van de keizer.) De keizerin-weduwe stond boven de keizerin. Ze was de tweede alleen voor de keizer in de keizerlijke familie.

Als het idee achter de show is om te beweren dat Chinese vrouwen aan de top van de koninklijke hiërarchie macht en invloed uitoefenden, erkent het ook dat historisch revisionisme maar tot op zekere hoogte kan gaan. De eerste zin in de introductie van de catalogus van Wang en Stuart is: Volgens de huidige maatstaven zijn de beperkingen die aan keizerinnen werden opgelegd in de laatste dynastie van China schokkend.

Deze vrouwen, zo vervolgden ze, waren het onvervreemdbare bezit van de monarchie, hun leven werd beheerst door strikte codes en hun vrijheid en kansen werden ernstig beperkt. Hun belangrijkste taak was om kinderen voort te brengen - vooral zonen.

Toch gaan ze door, als je met deze vrouwen omgaat op hun eigen voorwaarden en binnen hun historische context en niet probeert ze naar het heden te trekken, blijken hun ervaringen verhelderend omdat ze een zinvol leven voor zichzelf hebben opgebouwd binnen - en soms daarbuiten - de formele beperkingen van de rechtbank.

Ik begrijp waarom Wang en Stuart de behoefte voelden om dit te zeggen. Maar ik zou ook willen dat we verder konden gaan dan het soort morele ijdelheid, mislukte verbeeldingskracht en gedwongen infantilisme dat dit soort hand vasthouden vereist. Het is alsof het idee van verschillende culturen met verschillende mores, en inderdaad het bestaan ​​van de geschiedenis zelf - wat, laten we eerlijk zijn, een lange litanie van onrecht is - te veel was voor mensen om hun hoofd rond te krijgen.

Laat maar. Wang en Stuart hebben voorbeeldig werk geleverd. Een van de meest ontroerende dingen in de show is een gedicht van de artistiek ingestelde Qianlong-keizer, met zijn eigen hand geschreven op kostbaar, 11e-eeuws bruin papier. Hij schreef het maanden na de dood van zijn vrouw, soulmate en jeugdliefde, keizerin Xiaoxian. Diepbedroefd door de dood van haar 2-jarige zoon, was Xiaoxian ziek geworden tijdens een reis naar Oost-China met haar man.

Het gedicht is getiteld Expressing My Grief. Het vervult de belofte van zijn titel met aangrijpend zelfvertrouwen:

Er zijn tijden dat ik een korte adempauze vind,

Maar al snel worden mijn gevoelens beïnvloed

En ik breek nog een keer.

Ik kan heel goed geloven dat het leven een droom is,

En dat alle dingen maar leeg zijn.

Het Qing-rijk was enorm. Het blonk uit in het assimileren van verschillende culturele tradities, waaronder picturale invloeden in westerse stijl. Vooral de Qianlong-keizer was dol op een aantrekkelijke hybride van westerse en Chinese foto's maken, bekend als schilderachtige illusieschildering.

hoe je wiet uit je systeem kunt ontgiften

Een mooi voorbeeld in de show is een groot schilderij van de jonge, mollige zoon van de keizer, de toekomstige Jiaqing-keizer, die naar de kijker zwaait, terwijl zijn moeder, vermoedelijk de derderangs gemalin, Ling, bezorgd naast hem staat . Zoals in Velazquez's Las Meninas , de impliciete kijker is de vader van het kind - in dit geval de keizer zelf.

Het schilderij doet ook dienst als blik door een raam. Trompe l'oeil raamkozijnen en trucs van perspectief laten het lijken alsof moeder en kind zich in een kamer bevinden tussen die van de keizer (waar wij zijn) en een schilderachtige buitenkant vol met bamboebos, rotsen en gunstige pioenrozen. Om de illusie en het poppenhuiseffect te versterken, wordt de hele bovenste helft van het schilderij aan een lege kamer boven gegeven.

Een van de meest glanzende items van de show zijn feestelijke gewaden, of jifu, gedragen door Qing-keizerinnen. Een traditionele taak van keizerinnen was om toezicht te houden op de productie van zijde, dus deze verbazingwekkende gewaden, gemaakt van gedessineerd zijdesatijn en borduurwerk en versierd met symbolische motieven, waren speciale uitingen van hun invloed. Een hiërarchie van kleuren dicteerde dat geel alleen door de hoogste keizerlijke vrouwen mocht worden gebruikt. Andere kleuren en motieven werden geïntroduceerd, vaak op een manier die brak met de conventies en uitdrukking gaf aan de speciale voorkeuren van de drager.

Het meest alomtegenwoordige symbool in de show is de mythische feniks. Het is geschilderd, geborduurd op sokken en zijden waaiers, uitgehouwen in stenen zegels en afgebeeld in cloisonné-schermen. Er werd gezegd dat de feniks alleen in tijden van rechtvaardige en juiste heerschappij op paulownia-bomen zou neerstrijken, en werd niet uitsluitend geassocieerd met vrouwen. Maar het komt zo vaak voor in objecten die verband houden met machtige vrouwen dat, terwijl je door de show loopt, feniks en keizerin vrijwel synoniem gaan voelen.

God weet waarom, maar ik had toevallig het geweldige nummer van Sinead O'Connor Troje in mijn hoofd toen ik de show zag. De woedende, diepbedroefde stemming van het nummer staat op gespannen voet met de sfeer van voortreffelijke rust van de show. En toch stemde de eenvoudige tekst van O'Connor, met het grootste drama op het hoogtepunt van het lied, griezelig overeen met het thema van de tentoonstelling van vrouwelijke kracht onderdrukt in één sfeer maar manifest gemaakt in andere: ik zal opstaan. En ik zal terugkeren. Een feniks uit de vlammen!

Keizerinnen van China's Verboden Stad, 1644-1912 Tot 23 juni in de Arthur M. Sackler Gallery. 202-633-1000. asia.si.edu .

Maak kennis met de kunstenaar die enorme, kleurrijke, onvergetelijke sculpturen maakt die in de lucht zweven

Het beeld van het zwarte gat is mooi en diepgaand. Het is ook erg wazig.

Het vroege werk van Vincent van Gogh was matig. Deze tentoonstelling laat zien hoe hij groot werd.