De waarheid achter de legende van Lou Gehrig

Zo'n 15.000 door regen doordrenkte soldaten en matrozen juichten toen Gary Cooper het podium betrad in Port Moresby, Papoea-Nieuw-Guinea, tijdens de eerste etappe van een 24.000 mijl lange USO-tour in 1943. Cooper, toen de grootste ster van Hollywood, kon niet zingen of dansen , dus begon hij een monoloog van grappen die zijn vriend Jack Benny hem had gestuurd. Maar halverwege de show riep een stem: Hé, Coop! Hoe zit het met de afscheidsrede van Lou Gehrig tot de Yankees?

Het was bijna 18 maanden geleden dat Cooper, met in de hoofdrol als Gehrig, de korte toespraak had gehouden op een Hollywood-soundstage voor de biopic The Pride of the Yankees. Maar nadat hij een paar minuten de tijd had genomen om de woorden op te schrijven, gleed hij terug in de rol van de beroemde gedoemde atleet, wiens gouden honkbalcarrière werd neergeslagen door amyotrofische laterale sclerose, een dodelijke neuromusculaire ziekte.

Mensen zeggen allemaal dat ik een slechte vakantie heb gehad, concludeerde Cooper. Maar vandaag - vandaag - beschouw ik mezelf als de gelukkigste man op aarde. De troepen barstten in applaus uit. En Cooper eindigde met het geven van de toespraak bij elke stop op de tour.

Dat ontroerende moment legt het belangrijkste punt vast van Richard Sandomirs pittige, no-nonsense verslag van de tragische ondergang van Gehrig en de Hollywood-film die het verbeeldt. In de hoofden van miljoenen Amerikanen - van wie de meesten in die pre-tv-dagen nog nooit Gehrig hadden zien spelen - was Gary Cooper Lou Gehrig geworden. En de film hielp het verhaal van Gehrig om te zetten in een Amerikaanse volkslegende van moed en waardigheid die jonge mannen die in de strijd stonden graag wilden horen.

Het verhaal van Gehrig is al vele malen verteld, maar het blijft een meeslepend verhaal. En Sandomir is slim om de film evenveel tijd te geven in zijn verhaal. Zijn focus ligt uiteindelijk niet op de echte Gehrig, maar op de mythe die de filmmakers, geholpen door Gehrigs vastberaden weduwe, wilden creëren.

nys fair chevy court 2018

Gehrig hielp de Yankees naar zes World Series-overwinningen en staat nog steeds bovenaan de lijst van beste eerste honkmannen in de honkbalgeschiedenis. Misschien wel zijn grootste prestatie was het record dat hij voor de meeste opeenvolgende wedstrijden vestigde - 2.130 over 14 seizoenen - dat uiteindelijk werd overtroffen door Cal Ripken uit Baltimore in 1995.

[ De hogere betekenis van de opmerkelijk lange balspelende streaks van Gehrig en Ripken ]

Sandomirs verslag springt meteen in het seizoen 1939 toen Gehrigs snelle fysieke achteruitgang hem op 2 mei permanent naar de bank stuurde. Zes weken later kreeg hij het vonnis van ALS van de Mayo Clinic. Het was, schreef een verslaggever, een doodvonnis in zijn zak. Op 4 juli maakte hij zijn laatste publieke optreden in een Yankee-uniform tussen de wedstrijden van een doubleheader door waar hij aarzelend afscheid nam. Twee jaar later, op 37-jarige leeftijd, stierf hij.

Sandomir, een oude sport- en mediaverslaggever voor de New York Times, heeft een goed oog voor meeslepende personages. De belangrijkste onder hen was de weduwe van Lou, Eleanor, een gepassioneerde bewaker van zijn nalatenschap met een scherpe tong. Toen ze hem ontmoette op een feest in haar geboortestad Chicago, vond ze hem een ​​charmante verlegen en wereldvreemde stedelijke boerenkinkel. De verbintenis van Lou en Eleanor was er een van introvert en extravert, schrijft Sandomir. Ze waren een muurbloempje en een feestbeest; een arme jongen en een meisje wiens familie een tijdlang rijkdom kende maar het verloor.

Eleanor verzorgde Lou tijdens zijn verwoestende laatste dagen - hij kon zichzelf niet voeden of wassen en viel 60 pond af toen zijn gespierde lichaam verdorde tot slappe lappenpop - en huurde vervolgens een snel pratende New Yorkse agent in om een ​​filmdeal te onderhandelen. Ze tekenden voor $ 30.000 bij Samuel Goldwyn, een beroemde arrogante en onafhankelijke studiomagnaat, die mevrouw Gehrig een vetorecht beloofde over het script.

doe een wens reclame 2016

Gebaseerd op een waargebeurd verhaal is Hollywoods favoriete eufemisme voor De volgende film is voornamelijk fictie. En Trots was geen uitzondering. Goldwyn en zijn scenarioschrijvers veranderden Eleanor in een pittige maar saaie vindingrijkheid en verzachtten de conflicten tussen haar en Lou's dominante moeder.

Om de film een ​​vleugje authenticiteit te geven, huurde Goldwyn de 47-jarige Babe Ruth in, die 50 pond afviel en zijn haar zwart verfde om meer op de slugger te lijken die de pitchers van de American League naast Gehrig had geterroriseerd tijdens de gouden dagen van Murderers' Row .

Maar Goldwyn was niet van plan een honkbalfilm te maken. Te saai, zei hij. In plaats daarvan wilde hij een lofzang op een grote Amerikaanse held. En hij huurde Damon Runyon in om een ​​proloog te schrijven die de film verbindt met de oorlogsinspanning. Het verhaal van Gehrig, schreef Runyon, was een les in eenvoud en bescheidenheid voor de jeugd van Amerika. Hij ging de dood tegemoet met dezelfde moed en standvastigheid die duizenden jonge Amerikanen hebben getoond op verafgelegen slagvelden.

De magere, slungelige Cooper, die afkomstig was uit Helena, Mont., en nog nooit in zijn leven honkbal had gespeeld, werd het ijzeren paard met de brede bovenlijf en stalen dijen met een dik Noo Yawk-accent.

Het maakte niet uit. Cooper was zelf een legende: een artiest met een minimalistische, aw-shucks-manier en matinee-idoollooks die hem tot een celluloid natuurlijk maakten. Het mooie van Cooper is dat je alles gelooft wat hij zegt of doet, zei de beroemde regisseur Howard Hawks.

Om Eleanor te spelen, huurde Goldwyn Teresa Wright in, een wispelturige 23-jarige actrice met een brede, onschuldige glimlach. Ze was bijna 20 jaar jonger en een voet kleiner dan Cooper, maar ze was geen pretje, zoals haar lijst met contractvoorwaarden duidelijk maakte: ik zal niet poseren voor publiciteitsfoto's in een badpak. . . . Ik zal niet gefotografeerd worden op het strand met mijn haren in de wind, met een strandbal omhoog. . . . Ik zal niet blij worden getoond terwijl ik een maaltijd klaarmaak voor een groot gezin.

een plaats voor ons: een roman

Cooper moest honkbal helemaal opnieuw leren, gecoacht door Lefty O'Doul, een voormalige All-Star. Je gooit een bal als een oude vrouw die een heet koekje gooit, vertelde O'Doul hem. Na zes weken training slaagde Cooper erin er authentiek uit te zien, enorm geholpen door de voormalige Brooklyn Dodgers-ster Babe Herman als zijn filmdubbel te laten dienen.

Pride opende op 15 juli 1942 in New York City - slechts 13 maanden na de dood van Gehrig - onder lange rijen en warme recensies. Variety noemde het een roerend grafschrift.

Eerlijk gezegd is het nauwelijks een klassieker, ondanks Sandomirs ondertitel. Hoewel het acteerwerk uniform uitstekend is, is het liefdesverhaal drassig, de humor voorspelbaar en de regie van Hollywood-veteraan Sam Wood volkomen cliché. Maar de prestaties van Cooper stijgen de laatste 10 minuten terwijl het lichaam van Gehrig uit elkaar begint te vallen. Terwijl zijn uiterlijke houding stoïcijns blijft, worden zijn ogen wijd en enigszins wild, en wint zijn werk aan kracht en pathos.

Voor Gehrigs laatste toespraak loopt Cooper langzaam naar de microfoon, met neerhangende schouders en vochtige ogen. Hij haalt zijn hand door zijn haar en praat aarzelend - een onduidelijke man die op de een of andere manier de woorden vindt voor zijn eigen lofrede.

De transformatie was compleet. Lou Gehrig was dood, maar grotendeels dankzij Hollywood is zijn legende eeuwig.

Glenn Frankel 's nieuwste boek is 'High Noon: The Hollywood Blacklist and the Making of an American Classic'.

Lees verder :

Lou Gehrig: Honkbal's 'gelukkigste man'

is de zomertijd aan?

Door Richard Sandomir

Bijl.
304 pp.