Als je een vegetarische maaltijd wilt in Seoul, kun je overwegen om het Ritz-Carlton te proberen, waar de obers waarschijnlijk zijn opgeleid om de bizarre eetwensen van buitenlanders niet te bespotten. Voor authentiek Koreaans eten zit je misschien vast aan kimchi en ongeloof. Zuid-Koreanen zijn gepassioneerde carnivoren, zoals Han Kang hier bevestigt in haar provocerende nieuwe roman, The Vegetarian.
Zwijgzame huisvrouw Yeong-hye is volgens haar man in alle opzichten onopvallend - totdat ze besluit al het vlees in hun vriezer weg te gooien. Ik had een droom is haar enige verklaring. De roman is gestructureerd als een drieluik, waarbij elk de reactie van een ander familielid op de verbijsterende keuze van Yeong-hye belicht. Alleen in het eerste deel krijgen we directe toegang tot Yeong-hye's motivaties, via haar met bloed doordrenkte dromen over het slachten van dieren.
Die griezelige dromen staan in schril contrast met Yeong-hye's fantasieloze en volgens het boekje echtgenoot, die haar volledige trouw verwacht. Het idee alleen al dat er een andere kant van haar zou kunnen zijn, een kant waar ze zelfzuchtig deed wat ze wilde, was verbazingwekkend, peinst hij. Wie had gedacht dat ze zo onredelijk kon zijn? Ook haar vader eist nors: Hoe kun je jezelf mijn dochter noemen?
Kang poneert vegetarisme als een feministische keuze, een opstand tegen conformiteit en patriarchaat - vooral wanneer Yeong-hye, die er altijd van genoot om zonder bh te gaan, zich bloot begint te kleden op openbare plaatsen.
Het tweede deel van de roman, na haar scheiding, wordt verteld door haar zwager. Ze hebben misschien niet veel bebaarde hipster-veganisten in Korea, maar ze hebben duidelijk hun aandeel in de avant-gardekunstenaars die mixed-media performancekunst produceren, en deze kunstenaar, geobsedeerd door Yeong-hye (inclusief de moedervlek op haar billen), wil dat ze ster in zijn nieuwste creatie. Hij schildert bloemen op haar lichaam en filmt haar, met als doel het gevoel te krijgen dat alles een vreemde vorm heeft aangenomen. Maar het is niet genoeg. Hij haalt een bevriende kunstenaar, ook rijkelijk beschilderd, over om voor de camera seks met haar te hebben. Dat is ook niet genoeg. Een lezer kan raden waar zijn grensverleggende kunst vervolgens heen zal gaan. Kang heeft veel te zeggen over de gecompliceerde aard van de mannelijke blik, maar de echte verrassing is hoe Yeong-hye denkt over haar objectivering. Tot verbazing van de kunstenaar windt een met bloemen beschilderd lichaam haar serieus op.
Dat komt omdat ze gelooft dat ze een plant wordt. Drie jaar later is ze op een psychiatrische afdeling geen vegetariër meer; ze heeft anorexia. Ze beweert helemaal geen eten nodig te hebben. Ze gaat naakt in de regen naar buiten, zodat ze goed kan fotosynthetiseren. Yeong-hye's zus, In-hye, vertelt dit gedeelte. In-hye, een toegewijde moeder en eigenaar van een succesvol cosmeticabedrijf, is het enige lid van haar familie dat haar in het ziekenhuis opgenomen zus niet in de steek heeft gelaten. Door haar plicht te doen terwijl Yeong-hye verder in waanzin afdrijft, realiseert ze zich dat ze zelf haar hele leven heeft doorgebracht als een kind dat nooit had geleefd, beperkt door maatschappelijke verwachtingen.
Alleen de peuter van Yeong-hye, In-hye en In-hye hebben namen. De rest van de karakters zijn te herkennen aan hun initialen, in Kafka-stijl. Het onderwerp en de toon van Kang zijn inderdaad veel te danken aan Kafka, in het bijzonder aan The Hunger Artist, waarin een protagonist die langzaam wegkwijnen wordt, en een uitgebreide uitgebreide metafoor over het maken van kunst in een conventionele samenleving.
De Kafkaëske kwaliteit hangt af van het brengen van het surrealistische op een rustige, bijna uitgestreken manier - bedenk dat Gregor Samsa, wanneer hij ontdekt dat hij in een gigantisch insect is veranderd in The Metamorphosis, zich zorgen maakt dat hij zijn trein zal missen. Kang presenteert de metamorfose van haar heldin helder en emotieloos, hoewel er ook verval is in een stemmingsverscheurend melodrama, zoals wanneer, nadenkend over haar reactie op een verkrachting binnen het huwelijk, In-hye plotseling zou merken dat ze zichzelf in de ogen zou willen steken met haar eetstokjes, of giet het kokende water uit de ketel over haar hoofd. Maar wat The Vegetarian voor het grootste deel aantrekkelijk maakt, is de gecontroleerde stem. Of Yeong-hye nu zoiets relatief normaals doet als het weigeren van zoetzuur varkensvlees of zo bizar als het vangen en eten van een levende vogel terwijl hij naakt is in een openbare tuin, de stem blijft koel verslaggevend.
Kang, een inwoner van Zuid-Korea, studeerde creatief schrijven aan de Iowa Writers 'Workshop, aan de Universiteit van Iowa. Dit is de eerste roman van haar die in de Verenigde Staten wordt uitgebracht, hoewel ze thuis al een bestverkopende literaire ster is. De vertaling van Deborah Smith, oorspronkelijk voor publicatie in Engeland, bevat een paar af en toe schokkende britismen. (De personages in deze roman ontdoen van hun onderbroek , een woord dat een Amerikaans publiek nauwelijks kan lezen zonder te grinniken.) Het is gemakkelijk voor te stellen dat deze roman in een samenleving die zo restrictief is als Kangs Zuid-Korea, bijzonder gedurfd kan lijken. Voor westerse lezers is het meest schokkende het onbeschaamde seksisme waartegen de heldin rebelleert.
Lisa Zeidner ’s nieuwste roman is Love Bomb. Ze geeft les in het MFA-programma aan de Rutgers University in Camden.
de vegetariërDoor Han Kango
Vertaald uit het Koreaans door Deborah Smith
Hogarth. 188 pp. $ 21
