Ze was penvrienden met Voltaire, een hardwerkende alleenstaande moeder die altijd een minnaar had - 12 van hen in de loop der jaren. Ze herschreef de Russische wetten, breidde zijn grenzen en bevoegdheden uit, maakte de Amerikaan John Paul Jones korte tijd admiraal bij haar marine en werd Europa's grootste kunstverzamelaar. Een jurk in de wapenkamer van het Kremlin getuigt van haar verbazingwekkende taille - flinterdun toen ze jong was.
Catharina de Grote klom naar de Russische troon toen haar man, Peter III, in 1762 door een staatsgreep werd afgezet. Zelf leidde ze 14.000 soldaten om hem te arresteren, voortvarend op een wit paard, in uniform, een zwaard aan haar zijde. Ze regeerde 34 jaar, ging om 22.00 uur naar bed, stond om 6.00 uur op, dronk zwarte koffie en ging aan het werk, regeerde haar rijk tot ze stierf aan een beroerte op 6 november 1796, op 67-jarige leeftijd.
justin bieber tickets prijzen 2016
Ze schreef ijverig, aan haar minnaars, aan haar diplomaten, aan vrienden, en liet gedetailleerde memoires na, allemaal goed gebruikt door Robert K. Massie, biograaf van de tsaren, die grote autoriteit geeft aan deze ingrijpende rekening van Catherine en haar tijd. Zijn verhaal over dit epische leven is warm, zeker en vertrouwelijk, zelfs als hij door een zoveelste oorlog met de Turken ploegt.
Catherine was een 14-jarige Duitse prinses uit een klein stadje genaamd Sophia toen ze naar Rusland werd geroepen door keizerin Elizabeth, dochter van Peter de Grote, die op zoek was naar een vrouw voor haar neef, Peter's kleinzoon, Peter III.
De intelligente en toevallig ingetogen Sophia slaagde erin en trouwde al snel met Peter, haar achterneef en een moeilijke jonge man die in Duitsland was opgegroeid (zijn moeder was getrouwd met een Duitse prins en beide ouders stierven toen hij jong was) door een dominante leraar die erin slaagde om stunt hem emotioneel en intellectueel. Sophia gaf gewillig haar lutherse geloof op, omarmde de Russische orthodoxie, nam de naam Catherine aan en werkte hard om Russisch te worden, een transformatie die Peter weinig interesseerde. Dat bewees zijn ondergang.
'Catherine de Grote: portret van een vrouw' door Robert K. Massie (Random House) Het huwelijk was verschrikkelijk. Catherine zei dat het nooit werd voltrokken. Ze trok zich terug in boeken en verdiepte zich in de werken van de Verlichting. Peter hield zich bezig met het boren van soldaten en het missen van Duitsland. Beiden namen minnaars. Nadat Elizabeth stierf, werd Peter gekroond, maar maakte zichzelf al snel impopulair, en Catherine, die zichzelf beter geschikt achtte om te regeren, was ontvankelijk voor een staatsgreep. Peter berustte zonder slag of stoot, werd gevangengenomen en een week later in schimmige omstandigheden vermoord.
Haat tegen buitenlanders was de belangrijkste factor in de hele affaire, schreef Catherine zelf, en Peter III ging door voor een buitenlander.
Massie leidt ons dapper door een groot kluwen van kleine en belangrijke adel, iedereen verwant aan iedereen, de meesten van hen Duits, met een paar Zweden, Oostenrijkers, Fransen en Engelsen erbij. Met zoveel data, rijken, prinsen, groothertogins, keizers, geesten, torenhoge filosofen en dappere soldaten die gestaag ongeveer 600 pagina's beslaan, pauzeert de auteur van tijd tot tijd om te herhalen, maar stopt net voor herhaling.
Hij laat ons slechts één keer gefrustreerd achter. Al vroeg noemt Massie de ijzersterke ambitie die Catherine door enkele van de meest opmerkelijke momenten uit de geschiedenis zal stuwen. Toch pikt hij het nooit echt. We zien echter dat ze nieuwsgierig, gedisciplineerd en ordelijk is. Ze houdt van lachen, en ze heeft liefde nodig. Ze leeft heel erg.
Geïnspireerd door haar lezing van Montesquieu , aangewakkerd door vriendschappen met Voltaire en Diderot , begon Catherine wetten op te stellen die voor de veiligheid van elke burger zorgden. Twee jaar lang heeft ze er twee tot drie uur per dag aan gewerkt. Marteling zou verboden zijn, niet alleen als onmenselijk maar ook onbetrouwbaar - doodsangst deed het slachtoffer zeggen wat hij moest doen om de pijn te stoppen. De lijfeigenen zouden worden vrijgelaten. Een eerlijk proces zou worden vastgelegd. Er werden afgevaardigden naar een wetgevende commissie geselecteerd om de code te bespreken, wat uiteindelijk alleen maar tot onenigheid leidde. En toen was het vergeten.
Er waren andere tegenslagen. De opstand van Pugachev van 1774-75 doodde duizenden toen een ongeletterde Kozak, die sprak tot het lijden van de lijfeigenen, een burgeroorlog ontketende, met wrede represailles van landheren. De Franse Revolutie maakte haar nerveus en ze voerde censuur in - Alexander Radisjtsjov werd veroordeeld tot onthoofding omdat hij een boek schreef dat kritiek had op de lijfeigenschap. Catherine zette zijn straf om in ballingschap. (Hij werd een held in het Sovjettijdperk, straten zijn naar hem vernoemd in heel Rusland, en elk schoolkind kent zijn naam.)
Nadat ze de idealen van de Verlichting opzij had gezet, besloot Catherine haar controle onwrikbaar en haar rijk krachtiger te maken, een impuls die de daaropvolgende regimes, waaronder de Sovjet-Unie en de huidige beheerde democratie, heeft geïnformeerd.
Toch drong ze erop aan in 1768 te worden ingeënt tegen pokken, toen de meeste Europeanen het te experimenteel en gevaarlijk vonden (hoewel Thomas Jefferson dat in 1766 had gedaan). Toen Diderot, die de Encyclopedia of the Enlightenment had samengesteld, in 1775 door armoede werd bedreigd, kocht ze zijn hele bibliotheek en huurde hem in als bibliothecaris. Terwijl Amerika zichzelf onafhankelijk verklaarde, tekende ze een decreet om het Bolshoi Theater op te richten. Ze vulde de Hermitage met schilderijen van Rembrandt, Rubens en Van Dyck en huurde 's werelds beste talent in, hoewel John Paul Jones het niet lang zou volhouden.
Ze huilde als ze ruzie had met haar minnaars, en koesterde degenen die een intelligent gesprek voerden. Ze wilde meer dan een mooi gezicht. De favoriet van de favorieten was Gregory Potemkin, hij die de zogenaamd nep Potemkin-dorpen bouwde om indruk op haar te maken. Dit is volgens Massie een mythe. De dorpen waren echt.
Vandaag, 215 jaar later, beloven de autoriteiten nog steeds Verlichting - nu noemen ze het modernisering - en hun mensen beschuldigen hen nog steeds van het bouwen van Potemkin-dorpen. Catherine's leven is net zo leerzaam als altijd, en Massie heeft er een boeiende lezing van gemaakt.
Kathy Lally isLivingmax's Moskou bureauchef.
CATHERINE DE GROTE
Portret van een vrouw
vetverbrandende pillen voor vrouwen
Door Robert K. Massie
Willekeurig huis. 625 pp. $ 35
