Lee Miller was meer dan de muze van Man Ray

Parijs tussen de oorlogen. Dadaïsten op zolders en galerijen. Surrealisten in donkere kamers en opiumholen. Vogue-modellen in Schiaparelli-originelen. Lezers die geen genoeg kunnen krijgen van dit milieu zullen meer dan tevreden zijn met Whitney Scharers eerste roman, The Age of Light. Ze krijgen ook een licht fictief, gemakkelijk verteerbaar verslag van het leven van Lee Miller, een Amerikaanse fotograaf wiens carrière werd aangemoedigd en vervolgens overschaduwd door haar mentor, de avant-gardekunstenaar Man Ray.

Miller was al een succesvol fotomodel voor het tijdschrift Vogue in New York toen ze in 1929, op 22-jarige leeftijd, naar Parijs verhuisde om schilder te worden. Een stralende blonde blondine in een tijdperk waarin haar schoonheid de juiste schoonheid is, ze is het niettemin zat om gereduceerd te worden tot stukken van een meisje: een nek om parels vast te houden, een slanke taille om te pronken met een riem. Onmiddellijk leert ze dat schilderen geen materiële bevrediging biedt en niet zal beginnen om de huur voor haar appartement in Montparnasse te dekken.

Een toevallige ontmoeting met Man Ray, wiens fotografie ze in Vogue heeft gezien, zet haar ertoe aan hem om een ​​baan te vragen. Het duurt niet lang of ze houdt zijn boeken bij en stelt zijn studioapparatuur in ruil voor een klein salaris en het gebruik van zijn donkere kamer. Met een kerstbonus koopt ze een Rolleiflex-camera en gaat ze in de leer bij Man Ray, 17 jaar ouder dan zij, die haar begint te laten zien hoe ze zich kan ontwikkelenhaar eigenafdrukken. Ze stemt ermee in om naakt voor hem te poseren, en ze worden geliefden.

Het begin van hun affaire voedt zowel Miller als Man Ray met manische inspiratie. Hij fotografeert haar constant en staat erop dat ze in de buurt blijft terwijl hij schildert en beeldhouwt. 's Middags dwaalt ze door de stad om foto's te maken, en elke keer dat ze een van haar foto's afdrukt en Man Ray vindt het leuk, krijgt ze meer zelfvertrouwen, voelt ze zich meer wie ze altijd al wilde zijn. Hij neemt haar mee naar feesten waar ze een scala aan artiesten ontmoet, waaronder Salvador Dalí, Tristan Tzara en Jean Cocteau, die Miller in een film cast. Op een dag onthult ze in de donkere kamer per ongeluk een film, waardoor ze een nieuw effect ontdekt. Zij en Man Ray verfijnen het samen en noemen het solarisatie, waarbij ze hun namen onder een afdruk van haar gezicht in profiel ondertekenen.

Iedereen denkt dat fotografie een goocheltruc is, maar er komt geen magie bij kijken, zegt Man Ray tegen Miller. Er zijn slechts twee kleuren om met elkaar te mengen: zwart en wit. Voeg meer van het één toe, neem wat van het ander weg. Je wilt beide op je foto. Net zoals er licht is in deze romantiek, ligt ook duisternis op de loer. Elke partner bekent kwetsbaarheden: Millers jeugd werd gekenmerkt door een trauma dat ze voor het eerst deelt, terwijl Man Ray een bijna verlammende afhankelijkheid van Miller toegeeft. Ze wordt jaloers op zijn vroegere grote liefde, de cabaretier Kiki de Montparnasse. Hij wordt waanzinnig bezitterig en verzet zich tegen Millers zoektocht naar autonomie. Verraad sluipt binnen. Ze zoekt de aandacht van andere mannen. Hij steelt de eer voor haar werk, inclusief haar ontdekking van solarisatie.

Hoewel ze hoopte heel te worden door deze combinatie van liefde en kunst, merkt Miller na drie jaar dat ze weer in delen wordt teruggebracht. Terwijl haar relatie met Man Ray strompelt, werkt hij obsessief aan een van zijn bekendste surrealistische werken. Getiteld The Lovers, het is een gigantisch schilderij van Miller's onstoffelijke rode lippen die over de stad zweven. Er is rust in het beeld, maar ook dreiging van geweld. Een binnendringen van duisternis in het tijdperk van het licht.

Scharer verweeft haar verhaal met al te korte fragmenten van Millers latere leven, dat net zo gedenkwaardig was als haar tijd met Man Ray. Haar goede vriend Pablo Picasso maakte zes portretten van haar. Ze was in Londen tijdens de Blitz en werd oorlogscorrespondent en nam beelden op in Normandië, Saint-Malo, het vernietigingskamp in Dachau. Beroemd was dat ze in 1945 poseerde in Hitlers badkuip in zijn verlaten appartement in München. Miller keerde terug naar Engeland en trouwde met de kunstenaar Roland Penrose, woonde bij hem op een boerderijin Sussex, en werd een voedselschrijver. Ze leed aan PTSS, die ze medicinaal gebruikte met alcohol. Ze verstopte dozen met haar foto's op haar zolder, stoffig en vergeten.

Lezers die meer willen dan deze snapshots, kunnen zich wenden tot Carolyn Burke's biografie uit 2005, Lee Miller: A Life. Anderen zullen Scharer groeten voor het benadrukken van de romantische aspecten van haar historische romantiek, het waden in de seksuele politiek van het tijdperk en zo de onze bloot te leggen. Ze sluit zich aan bij romanschrijvers als Paula McLain (The Paris Wife) en Rupert Thomson (Never Nobody but You) in een zeer waardige onderneming: door mannen gedomineerde verhalen uit het verleden opnieuw bevolken met de vele opmerkelijke vrouwen die dezelfde aandacht verdienen.

Donna Rifkind is de auteur van The Sun and Her Stars: Salka Viertel and Hitler's Exiles in the Golden Age of Hollywood, dat in januari 2020 verschijnt bij Other Press.

Het tijdperk van het licht

Door Whitney Scharer

Klein, bruin
384 blz. $28.

We nemen deel aan het Amazon Services LLC Associates-programma, een advertentieprogramma voor partners dat is ontworpen om ons een manier te bieden om vergoedingen te verdienen door te linken naar Amazon.com en gelieerde sites.