'Minder' is de grappigste roman die je dit jaar zult lezen

Warmte die we verwachtten, maar wie wist dat juli zo'n verfrissende regen van stripromans zou brengen? Nog niet zo lang geleden was de zomer een woestenij waar uitgevers verdroogde titels dumpten waarvan ze dachten dat ze geen wortel konden schieten in de groene bodem van de lente of herfst. Maar deze maand hebben we al Matthew Klam's Who Is Rich? en Joshua Cohen's Moving Kings, en Tom Perrotta's Mevrouw Fletcher ligt om de hoek. Maar kijk eerst eens naar deze door en door verrukkelijke roman van Andrew Sean Greer, genaamd: Minder .

is er weer een stimuluscontrole onderweg

Greer is een uitzonderlijk lieftallige schrijver, in staat humor te vermengen met scherpe ontroering. Zijn boeken zijn vaak opgebouwd rond een slimme verwaandheid. Misschien herinner je je zijn doorbraak bestseller, De bekentenissen van Max Tivoli (2004), over een man die achteruit veroudert. Zijn nieuwe roman deelt dat fantastische element niet, maar is net zo bezig met ouder worden. Op de eerste pagina's klampt een midlist-schrijver genaamd Arthur Less zich vast aan 49 alsof het de lip van een vulkaan is. Hij heeft met gedempte verwachting gewacht door zijn uitsluiting van elke lijst van beste schrijvers onder de dertig, onder de veertig, onder de vijftig - ze maken geen lijsten daarboven. En nu is hij er vrij zeker van dat hij de eerste homoseksueel is die ooit oud is geworden.

[ Seks en de man van middelbare leeftijd: Matthew Klams 'Who Is Rich?' ]

Die zacht spottende toon weerspiegelt Less's houding ten opzichte van al zijn zwakheden, die voor hem duidelijk maar ongeneeslijk zijn. Zijn angst voor het ouder worden is verergerd door het uit elkaar gaan met zijn vriend, die op het punt staat te trouwen met een jongere man. Geconfronteerd met het vooruitzicht om hun bruiloft door te komen met een grijns van nepgeluk, besluit Less zijn spijt te sturen en te vluchten. In vrije val van de gebroken brug van zijn laatste hoop, klauwt hij door zijn oude post en accepteert blindelings allemaal de diverse uitnodigingen die hij van over de hele wereld heeft gekregen: een mengelmoes van lesopdrachten, retraites en lezingen.

Die optredens geven de structuur van de roman - een ander land voor elk hoofdstuk - wat een uitdaging is voor Less, maar een zegen voor zijn maker. (Een uittreksel van Less verscheen onlangs in de New Yorker.) Greer is briljant grappig over de onhandigheid die een reizende schrijver met een minder goede naam te wachten staat. Op een sciencefictionconventie wordt hij aangezien voor een vrouw. In Mexico bevindt hij zich op een panel uit de hel en wordt hem gevraagd: hoe is het om door te gaan, wetende dat je geen genie bent, wetende dat je een middelmatigheid bent? Hij arriveert bij een prijsuitreiking in Italië en ontdekt dat de winnaar wordt gekozen door middelbare scholieren. Welke god heeft genoeg vrije tijd om deze zeer speciale vernedering te regelen, vraagt ​​hij zich af, om een ​​minderjarige romanschrijver over de wereld te vliegen zodat hij, in een zevende zin, de minuscule waarde van zijn eigen waarde kan voelen?

Het meest hilarische hoofdstuk speelt zich af in Duitsland, waar Less opereert met de verkeerde indruk dat hij professor is en vloeiend Duits spreekt. (Jaren eerder kreeg hij als middelbare scholier bijles van een vrouw uit Yorkville. Ze sprak zogenaamd Duits, legt Greer uit, net zoals de zeventienjarige Less ogenschijnlijk homo was. Beiden hadden de fantasie, geen van beiden had het uitgevoerd. ) Aangekomen in zijn klaslokaal op de eerste dag, kondigt Less aan zijn geschrokken Duitse studenten aan: het spijt me, ik moet de meesten van jullie vermoorden.

Maakt niet uit. Ze zijn dol op hem.

Net als jij.

Terwijl Less zich een weg baant over de hele wereld - op een kameel in Marokko, gevangen in een christelijke retraite in India - komen we meer te weten over deze tederhartige man die zijn leven leidt als een persoon zonder huid. Alle anderen lijken de gebruikelijke professionele en romantische teleurstellingen te hebben doorstaan ​​en de leerachtige huid van volwassenheid te ontwikkelen, maar niet Less. Tegen zijn veertigste, schrijft Greer, is het enige wat hij heeft weten te groeien een zacht gevoel van zichzelf, verwant aan het transparante schild van een krab met zachte dop. Onfeilbaar beleefd, overgevoelig voor het risico iemand te vervelen, blijft hij de hele tijd sympathiek, maar de tragikomische zaak van het leven begint hem te raken.

Greer heeft eerder over homoseksuele personages geschreven, maar Less is zijn eerste roman die zich richt op een openlijk homoseksuele schrijver. Deze ongelukkige antiheld geeft hem onder meer de kans om de spot te drijven met zichzelf en de verwachtingen die aan minderheidsauteurs worden opgelegd. Gevangen op een feestje, bijvoorbeeld, schuift een concurrerende romanschrijver naar Less toe en zegt hem: het is niet dat je een slechte schrijver bent, het is dat je een slechte homo bent. Voordat Less een reactie kan bedenken op deze giftige beoordeling, vervolgt zijn vriend: Het is onze plicht om iets moois uit onze wereld te laten zien. De homowereld. Maar in je boeken laat je de personages lijden zonder beloning. Dat geldt misschien voor de romans van Less, maar niet voor deze, die uiteindelijk het fragiele optimisme van Less op de meest charmante manier beloont.

Inderdaad, je zou hier de zure smaak van persoonlijke satire verwachten, zoals bepaalde romanschrijvers erop staan ​​​​hun alter ego's in druk te villen, maar er is alleen aanstekelijke genegenheid in deze weergave van Arthur Less. Of hij nu smacht naar een oude geliefde of over een richel vier verdiepingen hoger kruipt, in de hoop door het raam van zijn afgesloten appartement te klimmen, dit is de komedie van teleurstelling gedistilleerd tot een zoet elixer. De vertelling van Greer, zo elegant doorspekt met humor, omarmt het verhaal van een man die alles verliest: zijn geliefde, zijn koffer, zijn baard, zijn waardigheid.

Moet de arme Less - door zijn eigen redacteur afgedaan als te weemoedig - genoegen nemen met een leven van gezellige eenzaamheid? Op je vijftigste, mijmert Less slaperig, ben je zo aardig als je maar kunt worden.

Geen probleem. Minder is veel sympathiek - zelfs meer.

Ron Charles is de redacteur van Book World en gastheer van TotallyHipVideoBookReview.com .

Lees verder :

De komische botsing van een Amerikaanse zakenman en een Israëlische onschuldige in het buitenland

Door Andrew Sean Greer

Lee Boudreaux. 261 pp.