Ik heb eens gelezen dat er meer biografische werken over Napoleon Bonaparte zijn dan enige andere man in de geschiedenis. Hoe zit het met Jezus? Mogelijk. Maar om de zeer citerende Napoleon zelf te citeren: ik ken mannen, en ik zeg u dat Jezus Christus geen man was.
Zeker, geen figuur obsedeerde de 19e eeuw meer dan deze Corsicaanse parvenu. Of je nu Stendhal's ophaalt Het kartuizerklooster van Parma of Tolstoj's Oorlog en vrede , of je nu genoegen neemt met de spannende verhalen van Conan Doyle over Brigadier Gerard - in sommige opzichten zijn de avonturen van de Napoleontische huzaren zelfs beter dan die van Sherlock Holmes - of bestudeer Marx' meest briljante essay in historische analyse, De achttiende Brumaire van Louis Bonaparte , confronteer je de lange schaduw van deze soldaat van het lot, zoals Michael Broers hem beschrijft in de ondertitel van deze scherpzinnige en bedachtzame biografie.
Terwijl Napoleon geloofde dat zijn fortuin werd bepaald door het lot, lag zijn echte genie in zelfbeheersing en krijgshaftige durf in combinatie met een onbedwingbare wil tot macht. Broers vat de talloze prestaties van de keizer samen en concludeert dat geen enkele andere man van zo'n relatief bescheiden begin ooit zo hoog was gestegen. Napoleon was meer dan wie ook een voorbeeld van het sleutelprincipe van moderniteit en sociale verandering, de carrière die openstaat voor talent.
Dit jaar is het 200 jaar geleden dat de keizer definitief verslagen werd in Waterloo, die verlaten vlakte, zoals Victor Hugo het in een beroemd gedicht noemde. De nieuwe biografie van Broers eindigt echter in 1805 met Napoleon nog steeds in de dertig. Een toekomstig deel zal het verhaal voortzetten tot en met de dood van de verbannen leider op het eiland St. Helena in 1821. Zelfs toen was hij nog maar 51.
[ Drie boeken werpen een micro, kleurrijke blik op de laatste nederlaag van Napoleon bij Waterloo ]
De grote kracht van Broers' boek komt voort uit de detaillering, empathie en evenwichtigheid. Hij put uitgebreid uit de nieuw bewerkte delen van Napoleons Correspondence Generale, evenals het denken van talrijke hedendaagse geleerden, die hij genereus erkent. Hij presenteert zijn informatie helder en soms zelfs lyrisch, maar zijn pagina's vragen niettemin veel aandacht. Dit is een serieus werk, het product van reflectie en onderzoek dat past bij een vooraanstaande professor in de West-Europese geschiedenis in Oxford. Zoals Broers benadrukt, schrijft hij niet alleen hoe Napoleon aan de macht kwam, maar ook wat hij ermee deed. Meer dan alleen een veroveraar en autoritaire leider, was deze verbazingwekkende figuur een sociale, educatieve en politieke hervormer en visionair.
hoe te vinden waar iemand gratis werkt
In zijn openingshoofdstukken schetst Broers de culturele dynamiek die Corsica in de 18e eeuw beheerste. Hij maakt duidelijk dat de Bonopartes, oorspronkelijk van de Italiaanse Ligurische kust, solide professionele stedelingen waren, geen vendetta-gevoelige heuvelmensen. De vader van Napoleon was de drukste advocaat in Ajaccio. In 1768 werd het Italianiserende Corsica echter afgestaan aan Frankrijk en daarom reisde de 9-jarige Napoleone Bonoparte naar de militaire school in Brienne, hoewel hij nauwelijks Frans sprak. In tegenstelling tot de zonen van aristocraten die een carrière in de cavalerie nastreefden, wierp de jonge Corsicaan een glimp op van de toekomst: hij studeerde artillerie.
Broers benadrukt dat Napoleon een zeer ontwikkelde man werd. Naast geschiedenis las hij veel in de literatuur en schreef hij zelfs een sentimentele roman genaamd Clisson. Op verschillende momenten modelleerde hij zichzelf naar zulke Plutarchaanse helden als Julius Caesar, Alexander de Grote en Augustus. Ook zijn leven lang beoefende hij instinctief een Romeinse soberheid en soberheid: Napoleon mocht dan het beste paleis in Caïro of Wenen in beslag nemen als hoofdkwartier, maar meestal sliep hij in zijn veldbed. En hij was van kinds af aan een geboren leider. Toen zijn vader in 1785 stierf, nam de tiener de verantwoordelijkheid voor zijn drie broers, twee zussen en moeder op zich. (Voor een dwangmatig leesbare, om niet te zeggen roddels, verslag van de hele clan en hun latere leven, zoek een kopie van David Stacton's De Bonapartes .)
Napoleon overleefde de terreur ternauwernood - op een gegeven moment werd hij bijna geguillotineerd - en kreeg vrijwel zeker een hekel aan de politici die hij als jonge soldaat diende. Terwijl Broers altijd nauwgezet is, vertraagt hij vooral vanwege Napoleons eerste overwinningen op het slagveld in Noord-Italië en zijn latere, rampzalige invasie van Egypte. In dergelijke secties erkent hij naar behoren het magistrale van David Chandler De campagnes van Napoleon (bekend om zijn uiterst belangrijke kaarten getekend door kalligraaf Sheila Waters, daarna een oude Washingtonian). Broers benadrukt herhaaldelijk dat de jonge Napoleon in Italië en Egypte zijn bestuurlijke vaardigheden kon perfectioneren ver van achterdochtige Parijse ogen.
Als gevolg hiervan onderschatten de leden van de Franse Directory - de kleine regeringsraad die de geëxecuteerde Robespierre verving - consequent de populaire commandant. Alleen de lynx-eyed Talleyrand, de meester-overlevende van de leeftijd, herkende snel zijn uitvoerende vermogen. Met de Abbe Sieyès organiseerden Talleyrand en Napoleon de omverwerping van het Directory op 9 november 1799 - de 18e Brumaire, zoals het door de revolutionaire kalender werd genoemd. Zelfs de promiscue en mooie vrouw van Napoleon, Josephine, speelde die dag een sleutelrol en leidde een van de vijf regisseurs urenlang af met de mogelijkheid haar in bed te krijgen. Zonder dat er een schot werd gelost, slaagde de staatsgreep en werd een regerend driemanschap opgericht. Het duurde niet lang of Napoleon zorgde ervoor dat hij tot eerste consul werd benoemd, boven de anderen.
Als heerser was Napoleon toegewijd aan twee belangrijke beleidslijnen: rally (overwinnen) en amalgame (toetreden). Zoals Broers uitlegt, was de eerste gewoon mensen overhalen om het nieuwe regime te accepteren en erin te trappen. De tweede verwees echter naar Napoleons gave om mensen die elkaar vaak haatten ertoe aan te zetten samen te werken. Hieraan voegde hij een talent toe om jong talent te vinden, te koesteren en te promoten, om nieuwe mannen voort te brengen en erop te vertrouwen dat ze door zouden gaan. Als eerste consul en later als keizer luisterde hij goed naar zijn adviseurs om, in de woorden van Broers, te komen tot bestuurlijke centralisatie en moderne fiscale administratie.
Als gevolg hiervan zou deze grootste van de moderne generaals openbare parken en de Bank van Frankrijk creëren, zijn geadopteerde land in prefecturen organiseren, het lycee-systeem van onderwijs opzetten, bureaucratische corruptie beteugelen en het burgerlijk wetboek formuleren - later de Code Napoleon genoemd - om gelijkheid vóór de wet voor alle burgers. Dit laatste, geloofde hij, was zijn grootste prestatie. Al met al, zegt Broers, gebruikte Napoleon zijn macht als creatieve kracht om eerst Frankrijk, en daarna Europa, naar eigen goeddunken te hervormen. Let op het voorbehoud in die laatste zin.
In zijn latere pagina's kijkt Broers naar de bijna instinctieve angst van de Franse leider voor Groot-Brittannië, de gecompliceerde opstand in Haïti onder leiding van Toussaint L'Ouverture, de redenen waarom Napoleon instemde met wat wij Amerikanen de Louisiana-aankoop noemen, en ten slotte zijn kroning tot keizer op december 2, 1804. Jacques-Louis Davids glorieus kitsch schilderij van de op de troon geplaatste Napoleon als een nieuwe Lodewijk XIV of, mogelijk, een overdressed Zeus weerspiegelt de publieke grootsheid van het opkomende regime, vollediger beschreven in Philip Mansel's onlangs heruitgegeven studie van de keizerlijke hofcultuur, De adelaar in pracht: in het hof van Napoleon .
Met het lot van Europa op het spel, komt er een einde aan Broers Napoleon: Soldier of Destiny met zijn held op mars, het leiden van de Grande Armée tegen een enorme coalitie van vijanden. Wat wachtte, in december 1805, was de opperste triomf van Napoleon als veldcommandant, de Slag bij Austerlitz.
Dirda is een regelmatige boekrecensent voor Style en de auteur, meest recentelijk, van Browsen: een jaar van lezen, verzamelen en leven met boeken .
Lees verder:
De literaire geschiedenis van duels, die absurd formele gevechten op leven en dood
'Jason and the Argonauts': stel je het pre-Trojaanse equivalent van de Avengers voor
Napoleon Soldier of DestinyDoor Michael Broers
Pegasus. 585 pp. $ 35
