REVIEW ‘TOO FAST TO LIVE, TOO YOUNG TO DIE’: DE LAATSTE UREN VAN JAMES DEAN

De 60ste verjaardag van het dodelijke auto-ongeluk van James Dean op 30 september 1955, katalyseerde, zoals grote jubilea altijd doen, nieuwe biografieën van de kortstondige maar verafgood acteur. In Te snel om te leven, te jong om te sterven , vertelt Keith Elliot Greenberg, een specialist in het reconstrueren van de laatste uren van beroemde figuren, de rit van Dean van Los Angeles naar Salinas, Californië, aan het stuur van zijn nieuwe Porsche 550 Spyder.

[ De beste boeken van 2015 ]

Dean brak de motor van de cabriolet in op de open snelweg voordat hij deelnam aan een racecircuit in Salinas. Heilige locaties waar Dean die dag uitstapte, doemen op als Stations of the Cross in de verbeelding van Deaners: de Porsche-dealer, de Farmers Market in Los Angeles, een rustplaats op de oude Route 466 genaamd Blackwells Corner. Tussen essays die dergelijke stippen op de kaart van Californië beschrijven en een openhartig debat over de vraag of de ster van Rebel Without a Cause echt in Santa Clarita stopte voor een glas melk, wisselt Greenberg interviews af met bezoekers van Dean's grafsteen in Fairmount, Ind., begraafplaats of naar het glinsterende herdenkingsbeeld in Cholame, Californië, gefinancierd door een eerbiedwaardige Japanse zakenman. We ontmoeten mavens uit de lokale geschiedenis, Dean Death Ride-reenactors en eeuwige deelnemers in Dean-achtige face-offs. Velen zeggen dat ze gemotiveerd zijn door bromiden die aan Dean worden toegeschreven, zoals Dream alsof je voor altijd zult leven; leef alsof je vandaag dood zult gaan.

Het favoriete perifere personage van Greenberg in dit opus is Rolf Wütherich, de begaafde Duitse monteur die de motor van de Spyder aanpaste en met Dean meereed in de gedoemde roadster terwijl ze door de San Joaquin-vallei raasden. Nadat hij frontaal op een Ford Tudor was gebotst, sloeg de Spyder meerdere keren over de kop, waarbij Wütherich werd uitgeworpen, zodat hij, nauwelijks levend, naast de bestuurderszijde belandde. Dean's lichaam kwam onderuitgezakt over het passagiersportier terecht. Voortaan leidde speculatie ijverige fans ertoe om Wütherich ervan te beschuldigen de bestuurder te zijn bij het ongeval dat de wereld van Dean beroofde. Greenberg beschrijft de tegenslagen die Wütherich overkwamen tot zijn eigen fatale crash in 1981.

De verminkte Spyder werd een roadshow om de veiligheid op de snelweg aan te moedigen, maar volgens Greenberg kon hij nauwelijks tussen tentoonstellingen worden vervoerd zonder iemand die hem aanraakte te doden of te verminken. Greenberg trekt parallellen met een ander noodlottig historisch voertuig, de Gräf & Stift die aartshertog Franz Ferdinand vervoerde toen hij in 1914 werd vermoord, en neigt een ernstig oor naar geruchten dat het Porsche-bedrijf geborgen staal van de Gräf & Stift in Dean's 550 Spyder heeft verwerkt.