CHARLES OLSON
De allegorie van het leven van een dichter
Door Tom Clark
Norton. 403 pp. $ 27,95
In navolging van de grote Amerikaanse modernistische dichters van de eerste decennia van de 20e eeuw -- Pound, Eliot, Williams -- is Charles Olson de vader van de 'postmodernisten' van de tweede helft van de eeuw, die Pound & Co. overbrugde naar zulke grote dichters als Robert Duncan en Robert Creeley. Zelfs die critici die Olsons spectaculaire epos, The Maximus Poems, een mindere Cantos beschouwen, een amalgaam van veelkleurige geschiedenis, mythe, analoge en mystificerende filosofie en cryptische autobiografische mijmeringen, zijn het over het algemeen eens over het belang van Olsons invloed op de Amerikaanse poëtica van het midden van de eeuw. Zijn essay 'Projective Verse' werd door William Carlos Williams uitgeroepen tot 'keystone'. . . het meest bewonderenswaardige denkwerk over het gedicht dat ik onlangs, misschien wel ooit, ben tegengekomen.' Onze schuld aan Charles Olson zit diep. De term 'postmodern' is inderdaad een muntstuk van Olson.
Gezien de ontelbare boekenplanken met biografieën, bibliografieën en exegetische volumes die de academische industrie van Pound-Eliot-Williams heeft weten te produceren, is het verbazingwekkend dat er 21 jaar zijn verstreken sinds Olsons dood voordat zijn eerste uitgebreide biografie verscheen. Aan de andere kant, Olson's was een raadsel van een leven. Achter de publieke persona van de visionaire polymath en charmante, zij het onstuitbare redenaar was een man die werd gekweld door twijfel aan zichzelf, seksuele verwarring, armoede en 'terugkerende gevoelens van er niet bij te horen'. Hier was een persoon wiens enorme concurrentievermogen hem motiveerde om ze bij elke passage te 'laten zien' -- om de concurrentie te identificeren, of het nu Pound, Yeats, Dahlberg, Thomas Dewey, wie dan ook, en nog beter -- en toch voelde hij zich een paria. Het is de triomf van Tom Clark dat hij Olsons complexiteit zo grondig heeft onderzocht en begrepen, en dat hij zijn leven met zo'n levendig empathie heeft geportretteerd terwijl hij waardevolle inzichten in zijn poëzie bood.
Olson (1910-1970) werd geboren in Worcester, Massachusetts, uit ouders van een lagere klasse (zijn Zweeds-immigrant vader was een rondreizende staalarbeider en later een postbode; zijn moeder een Ierse katholiek, verkleinwoord in de aanwezigheid van haar 'monster- reus' zoon Charlie, die tegen zijn late tienerjaren een hoogte van 6-voet 8-inch bereikte). Hij volgde Wesleyan en Harvard op beurzen, was een kampioen debater en scholastische kenner, en kreeg al snel de bijnaam 'Stage Manager Olson' als gevolg van zijn voorliefde voor manipulatief gedrag jegens zijn vrienden en vijanden.
In 1936 ontmoette hij de romanschrijver Edward Dahlberg, die zijn literaire mentor zou worden. Dahlberg - de eerste van Olsons 'vaderfiguren' (Pound, opgesloten in St. Elizabeths, en de Italiaanse kunstenaar Corrado Cagli zou later in deze hoedanigheid dienen) - moedigde hem aan om zijn ware roeping na te streven: schrijven. Na het verlaten van een docentschap aan de Clark University, waarvan hij verklaarde dat de faculteit zo 'lichaamloos en dood was als Franse aristocraten op de pieken van revolutionairen', begon hij het werk te voltooien aan een baanbrekende studie van Herman Melville die zo'n tien jaar later zou worden gepubliceerd onder de titel Call Me Ishmael.
Tijdens de oorlogsjaren werkte Olson voor de regering, eerst bij de Foreign Language Division van het Office of War Information, waar hij persberichten en radiotoespraken schreef ter bevordering van de oorlog, en later als directeur van de Foreign Nationalities Division van de Democratisch Nationaal Comité. Olson, die zich een 'goedaardig, humaan Amerika' onder leiding van Roosevelt voor ogen had, was onvermoeibaar in zijn inspanningen als partijfunctionaris namens de nieuwe Dealisten; inderdaad, aangezien zijn idealistische inspanningen succesvol waren gebleken bij de herverkiezing van FDR, was hem verzekerd van een baan in de nieuwe regering. Typerend voor de spirituele omwentelingen die Olson zijn hele leven zou meemaken, liep hij weg van die potentieel lucratieve kans om zijn leven als geleerde-visionair-schrijver weer op te pakken.
In 1948, toen Olson een baan als docent aanvaardde aan Black Mountain, een experimentele kunstacademie in de Blue Ridge Mountains van North Carolina, zou dit een veel belangrijker keerpunt in zijn leven blijken te zijn dan hij zich had kunnen voorstellen. Hoewel hij daarheen ging omdat hij 'hun goud nodig had', vond de nieuwe instructeur de non-conformistische, pioniersgeest van Black Mountain meteen een perfecte aanvulling op zijn eigen speculatieve energieën. Zijn studenten waren positief overweldigd door de reeks onderwerpen die Olson poseerde: 'Hij trok onverwachte verbanden met adembenemende snelheid en sprong door ruimte en tijd, waarbij hij Troilus en nieuwe astronomie, Frazer en Freud, veldfysica en Frobenius, de 'ruimtewinst' van projectieve meetkunde, met elkaar verbond. en de tijdloze mythische archetypen van epische poëzie. . .' Na verloop van tijd zou Black Mountain bekend komen te staan als 'Olson's College', zo centraal in de school die hij zou zijn. Inderdaad, Olson volgde uiteindelijk Josef Albers op als rector van het college, en hield het vol tot 1957, toen het door financiële moeilijkheden werd gedwongen te sluiten.
Op hetzelfde moment dat Olson toetrad tot de faculteit van Black Mountain, kwam zijn poëzie eindelijk tot zijn recht. 'The Kingfishers', misschien wel zijn mooiste korte gedicht, werd gecomponeerd in 1949 en, geïnspireerd door een massale, geheime (niet alleen van zijn vrouw Connie, maar ook van zijn beste vrienden) correspondentie met zijn geliefde en 'Muse, ' Frances Boldereff, Olson boekte aanzienlijke vooruitgang in de richting van de conceptie en compositie van zijn meesterwerk, The Maximus Poems.
OLSON'S LAATSTE jaren, die Clark met uitzonderlijke ontroering beleeft, worden gekenmerkt door momenten van hartverscheurend verdriet en buitengewone vastberadenheid. Na de vervreemding van zowel Connie als zijn romantische 'Muse', ging Olson een tweede common law-huwelijk aan, met Augusta Elizabeth ('Betty') Kaiser, op wie hij verliefd was geworden toen hij nog in Black Mountain was. Zijn hele leven was een reeks van krampachtige omleidingen, van systolische en diastolische omwentelingen, de jaren die volgden op zijn tijd als 'King of the Mountain' werden grotendeels doorgebracht in zijn geliefde Gloucester - het vissersdorp waar hij als jongen met zijn familie -- waar hij zich wijdde aan het afmaken van de Maximus-reeks. Maar hoewel hij met zijn vrouw en nieuwe zoon Charles Peter 'naar huis was gegaan', was zijn 'levensallegorie', zoals hij graag verwees naar zijn persoonlijke geschiedenis (een stelling die hij ontleende aan Keats, en vandaar de ondertitel van Clark), niet ten goede gaat veranderen.
Zijn werkgewoonten bleven op elke denkbare manier eigenzinnig - braakliggende perioden geteisterd door depressie, perioden waarin hij zich overgaf aan marathonsessies overdag gevolgd door dwangmatige schrijfbuien, de hele nacht geïmproviseerde lezingen voor iedereen die maar wilde luisteren, onderzoek voltooid in paroxysmische gorgingen. Toen Connie in 1959 trouwde met een rijke tekenleraar uit Philadelphia, had Olson geen andere keuze dan de controle over zijn eerste kind, Kate, op te geven, en intussen werd Betty - steeds melancholischer en geïsoleerder - 'bleek, mager'. . . als een vluchtig spook op de vlucht.' Om de zaken nog ingewikkelder te maken, brokkelde Olsons zelfvertrouwen af en raakte hij ten prooi aan een groeiende overtuiging dat 'het progressieve literaire tij was gekeerd, waardoor hij (en zijn gestrande epos) hoog en droog achterbleef, gewoon 'een oude schlumpf uit Gloucester'. ' Zijn poëzie werd steeds fragmentarischer en zijn gezondheid verslechterde na jaren van zwaar roken en drinken. Het was echter de dood van Betty bij een auto-ongeluk (een mogelijke zelfmoord) die zijn geest brak.
Hoewel Olson de laatste jaren van zijn leven iets van een populaire opleving genoot - lezingen gevend voor een groot publiek in Londen, Spoleto, Vancouver, Berkeley en elders - stierf hij samen met The Maximus Poems in een staat van onvolledigheid. Net als die van Pound had Olsons zoektocht naar een uitdrukkingsvorm die zou voldoen aan zijn diepe behoefte aan mythe en typisch Amerikaans gevoel voor ruimte hem natuurlijk naar het epos als vorm geleid; net als Pound was hij niet in staat een manier te vinden om hem te sluiten. Dit gezegd hebbende, denk ik dat het redelijk is om te suggereren dat The Maximus Poems, eindelijk, een completer gedicht is dan The Cantos. En net als Melville in Moby Dick, waarvan Olson al in 1934 concludeerde dat het was 'veroorzaakt door Shakespeare' (en in het bijzonder King Lear), had Olson met succes de manier gevonden om een 'bruikbaar verleden' in zijn zelf-mythologiserende poëzie te brengen. Tom Clark heeft ons met buitengewoon medeleven en scherpe ogen een ontroerend, helder portret gegeven van dit grote Amerikaanse origineel.
Bradford Morrow is redacteur van het literaire tijdschrift Conjunctions en auteur van de romans 'Come Sunday' en het binnenkort te verschijnen 'The Almanac Branch'.
