De sleutel tot een rustigere geest? Een auteur stelt dat het allemaal draait om het opnieuw bekijken van boeken uit het verleden.

Nu we moeten pleiten voor zoveel dingen die geen hersens zouden moeten zijn (bijv. raciale gelijkheid, wetenschap, de postdienst), waarom niet, zoals schrijver Alan Jacobs, de zaak ter hand nemen om boeken te lezen? Om eerlijk te zijn tegenover de auteur, pleit zijn nieuwe boek, Breaking Bread With the Dead: A Reader's Guide to a Tranquil Mind, namens bepaalde soorten boeken, die uit perioden van menselijke ervaring die niet de onze zijn. Tegenwoordig kan dat een moeilijke verkoop zijn.

Jacobs, een christelijke intellectueel met een lange lijst publicaties over Engelse literatuur, theologie en geschiedenis, kreeg de laatste jaren mainstream lezers met een aantal titels van algemeen belang. De geneugten van lezen in een tijdperk van afleiding en hoe te denken: een overlevingsgids voor een wereld op gespannen voet waren erudiet maar toch toegankelijk, en zijn steun voor de tolerantie van tegengestelde ideeën heeft de gematigden aangesproken. Veel van wat hij hier zegt over de waarde van aandacht schenken aan oude boeken, zal hoogst redelijk klinken voor degenen die denken dat het goed is ze te lezen, en er zoveel mogelijk te lezen. Een deel van wat hij zegt, en in sommige gevallen wat hij nalaat te zeggen, zal de lezers eraan herinneren waarom ze hun smaak buiten de westerse canon zouden moeten verbreden.

Schrijf je in voor de Boekenclub nieuwsbrief

ik heb oude postzegels zonder prijs

Dit boek is, in ieder geval gedeeltelijk, een reactie op wat Jacobs beschrijft als een veel voorkomende huidige houding: de hele geschiedenis is tot nu toe op zijn best een riool van racisme, seksisme, homofobie en algemeen sociaal onrecht, in het slechtste geval een slachthuis dat geen redelijk persoon zou willen. wil zelfs even kijken. Ondanks de toon van die regel, verduidelijkt hij vervolgens dat hij wil dat lezers de huidige oproep erkennen om onrecht te noemen voor wat het is, terwijl hij ontkent dat oude boeken in de prullenbak moeten worden gegooid, of gewoon worden genegeerd. Deze auteur doet vaak wat tastbare moeite om zijn eigen gedachten op een onschuldige manier over te brengen (hoewel hij niet altijd vermijdt wat wakkere lezers zullen zien als huiveringwekkende formuleringen). Zijn retorische strategie is niet om over de inhoud van oude boeken te debatteren, maar om het eigenbelang van mensen aan te spreken.

Lezen uit en over de geschiedenis - of brood breken met de doden, zoals de geciteerde W.H. Auden-lijn heeft het - verdiept niet alleen ons begrip van het verleden, betoogt Jacobs; dat dieper begrip vergroot onze eigen persoonlijke dichtheid. (In de roman Gravity's Rainbow van Thomas Pynchon wordt persoonlijke dichtheid beschreven als recht evenredig met de tijdelijke bandbreedte, wat de breedte is van je heden, je nu.)

Tegenwoordig, schrijft Jacobs, leven we zo afgeleid, zo situationeel, dat we niet de dichtheid hebben om zelfs in de zachtste bries van onze nieuwsfeeds te blijven zitten. En om de vereiste dichtheid te verwerven, moet je uit je vergankelijke moment komen en in grotere tijd.

Maar wat te doen met bijvoorbeeld het seksisme van The Iliad, het racisme en kolonialisme van Robinson Crusoe, het antisemitisme van het House of Mirth? Jacobs vindt dat daar rekening mee moet worden gehouden, en dat betekent boeken lezen. We ziften het verleden op zijn wijsheid en zijn slechtheid, zijn perceptie en zijn dwaasheid, schrijft hij.

Als je de tekst niet kunt verdragen, zegt hij, kun je het boek altijd sluiten. Hier is een van de belangrijkste eigenschappen van auteurs van oude boeken: ze zijn dood. Je kunt ze niet straffen of belonen. (Natuurlijk laat dat gemakshalve meer gecompliceerde gevallen van levende auteurs buiten beschouwing die kunnen worden gestraft of beloond of, ik durf het te zeggen, geannuleerd.)

Jacobs roemt de kille helderheid waarmee de Engelse historicus C.V. Wedgwood schreef over de morele en ethische tekortkomingen en leugens van de figuren die betrokken waren bij de Dertigjarige Oorlog en de Engelse Burgeroorlog. Ze werd er nooit door verrast, schrijft hij. En misschien moeten we niet verrast zijn door de pure wreedheid van de menselijke geschiedenis, misschien zelfs van de menselijke natuur. Met betrekking tot de hypocrisie en inconsistenties van onze voorouders schrijft hij: Als we begrijpen dat deze alomtegenwoordige inconsistentie, dit onvermogen om de belangen te overstijgen van mensen die er net zo uitzien, handelen of geloven als wij, dan is misschien - heel misschien - wij zullen minder snel geloven dat we er immuun voor zijn.

Meer boekbesprekingen en aanbevelingen

Jacobs is een voorstander van verschil en afstand als middel om perspectief te vergroten. Er zijn hier een aantal verhalen van figuren die inzicht hebben gekregen van auteurs uit de tijd en cultuur. Zo ontdekte de Indiase romanschrijver Amitav Ghosh de afgelopen jaren dat hij de enorme omvang van de klimaatverandering beter kon doorgronden door premoderne Bengaalse literatuur te lezen. Andere voorbeelden die hij geeft: hoe Frederick Douglass de woorden koesterde van een Ier die in het Britse parlement sprak over de onderdrukking van de katholieke kerk; de manier waarop Zadie Smith een rolmodel vond in de romantische dichter John Keats – herinneren ons eraan dat niet-blanke, niet-mannelijke lezers dit al eeuwenlang doen, over culturele grenzen heen reiken en een betekenisvol verband vinden in werken van blanke mannen .

Ze moesten. Want wat er uit het verleden kan worden gelezen - wat beschikbaar is om te lezen, wat je op school wordt toegewezen - is een functie van wie de status had en de middelen om het in de eerste plaats te schrijven, publiceren of vertalen.

Als lezen ons helpt onszelf beter te begrijpen door anderen te begrijpen, dan heeft Jacobs misschien een kans gemist om te laten zien in welke mate hij heeft geprofiteerd van zijn eigen lezen buiten de westerse etnocentrische norm.

Jacobs zegt dat als we een oud boek oppakken, we weten dat een ander mens uit een andere wereld tot ons heeft gesproken. Dat gevoel van waardering kan heel goed worden toegepast op het werk van alle schrijvers, levend en dood. Er zijn vele werelden, verleden en heden, waaruit een ander kan spreken.

John Glassie is de auteur van A Man of Misconceptions: The Life of an Eccentric in an Age of Change.

Brood breken met de doden

Een lezersgids voor een rustigere geest

Door Alan Jacobs

Pinguïn pers. 192 pp. $ 25,00

We nemen deel aan het Amazon Services LLC Associates-programma, een gelieerd advertentieprogramma dat is ontworpen om ons een manier te bieden om vergoedingen te verdienen door te linken naar Amazon.com en gelieerde sites.