'Sweet Dreams and Flying Machines: het leven en de muziek van James Taylor'

Na zijn herverkiezing in 2012 nodigde president Obama James Taylor uit om op te treden bij zijn tweede inauguratie. Het was een perfecte keuze, want de populaire cultuur had de singer-songwriter America's troubadour al gezalfd. Voor de ijskoude menigte die zich op de inauguratiedag over de Mall verzamelde, zong Taylor America the Beautiful in een geruststellende tenor die de warmte van hoop uitstraalde.

[ Video: Inhuldiging muzikale optredens in twee minuten ]

Het wonder was dat de 64-jarige artiest nog leefde. Mark Ribowsky's nieuwe biografie, Zoete dromen en vliegmachines , beschrijft het schrijnende leven dat Taylor leidde van de jaren zestig tot de jaren tachtig. Ribowsky is een productieve journalist wiens eerdere werk boeken over de verleidingen, Stevie Wonder en Otis Redding omvatte. Zijn portret van Taylor toont een artiest die een perfect handelsmerk was voor het tijdperk van seks, drugs en rock-'n-roll. Geboren in rijkdom maar diep onzeker, vond Taylor troost in verslaving. Op de een of andere manier overleefde hij een decennialange strijd met heroïne, episodes van depressie die ernstig genoeg waren voor institutionalisering en talloze slechte relaties.

Naast grafische verhalen over het persoonlijke leven van Taylor, beschrijft Ribowsky zijn overleving als muzikant tijdens een generatiewisseling in de rockkunst en de transformatie van de muziekindustrie van 45's en LP-albums, via 8-track tapes, cassettes, MTV-video's naar iTunes. Taylor's eerste grote hit, Vuur en regen , steeg in 1970 naar de hitparade van Billboard toen het muzikale landschap implodeerde. Toen de Beatles uit elkaar gingen en Elvis de headliner was in Vegas, kwam Taylor naar voren als een onwillige leider van een nieuwe generatie rockartiesten, waaronder David Bowie, Elton John, Joni Mitchell en Carly Simon. De jaren zeventig werden zijn hoogtijdagen en Taylor genoot van grote hits als Lieve baby James , Je hebt een vriend en Hoe zoet het is (om door jou bemind te worden) .

wat te doen als de hond je aanvalt?

Maar ook de donkere kant bleef op de loer liggen. Onweerstaanbaar voor vrouwen en zelf niet in staat tot verzet, Taylor verwikkeld in seriële relaties, waaronder een lange betrokkenheid bij folkzanger Joni Mitchell en een moeizaam huwelijk van beroemdheden met Carly Simon. Er waren geen happy endings. Hij was vooral verslaafd aan heroïne. Hij bracht maanden door in een afkickkliniek, maar bleef op de een of andere manier muziek schrijven.

Ondanks persoonlijke onrust en een radicaal veranderende industrie, overleefde hij en zegevierde. Drugsvrij sinds 1983, is hij doorgegaan met het produceren van albums. Hij toert ook uitgebreid, meest recentelijk met Carole King, wiens lied Je hebt een vriend was een van zijn eerste hits. Tegenwoordig wordt James Taylor vereerd als rock-royalty en heeft hij een carrière die meerdere generaties omspant.

Gebaseerd op nieuwe interviews met muzikanten, producers, opnameleiders en muziekjournalisten, is dit boek bedoeld als de definitieve biografie van Taylor. Ribowsky is bijzonder effectief in het verweven van Taylors carrière in het complexe verhaal van de evolutie van de muziekindustrie.

Zijn vertolking draagt ​​bij aan de biografie van Timothy White uit 2001, maar schetst alleen de 21e-eeuwse rol van de artiest.

Dit is jammer, omdat de status van Taylor vandaag de dag aantoonbaar meer resonant is dan ooit. Per slot van rekening nodigde minister van Buitenlandse Zaken John F. Kerry Taylor uit om You've Got a Friend to the French te zingen na de moorden op Charlie Hebdo in 2015.

Amy Henderson is emeritus historicus van de National Portrait Gallery en schrijft veel over media en cultuur.

Bekijk meer :

Video: James Taylor naar Parijs met Kerry: 'Je hebt een vriend'

Door Mark Ribowsky

Chicago recensie. 332 pp. $ 28,99